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　ＣＯＮＴＥＮＴＳ

　アクセルの街の路地裏にひっそりと佇たたずむ魔ま道どう具ぐ店に、いつも通りの罵ば声せいが響ひびいた。

「仕入れる物が皆みなゴミになるという、世にも珍めずらしいスキルを持つレア店主よ。我わが輩はいの前にある、このガラクタの説明を聞こうか」

「レア店主だなんてそんな......。バニルさん、そんなに褒ほめてもこの商品を仕入れるのはやめませんよ？」

「褒めておらぬわポンコツ店主め！　いいから利点を述べてみよ！」

　激げつ昂こうするバニルに怯おびえながらもウィズがぬいぐるみを差し出した。

「今回仕入れた商品はぬいぐるみです！　当然ただ可愛かわいいだけのぬいぐるみではないですよ？　なんと、持ち主として登録すると、自動で持ち主の後を付いてきてくれる優すぐれものです！　これをお子様に持たせておくだけで、この世から迷子を無くせますよ！」

「なるほど。それで、デメリットは一体なんなのだ？」

「はいっ！　迷子じゃない時でも常にどこでも付いて回るので、夜中トイレに行ったお子さんが泣く事ぐらいでしょうか！」

　それを聞いたバニルが、無言で仕入れの紙にバツを付ける。

「バニルさん、世の迷子のお子さんを助けたくはないんですか!?」

「世の迷子以外のガキどもを、汝なんじはそんなに泣かせたいのか!?」

　魔道具店のドアを開けた俺達の前で、そんないつも通りの光景が繰くり広げられていた。

　バニルに叱しかられしょぼくれるウィズが、俺達に気付き、いらっしゃいませと笑え顔がおを見せる。

　そんなウィズの目の前に、小さな花が差し出された。

　花を差し出しているのはシルフィーナ。

　つい先日、この街の冒ぼう険けん者をはじめ、様々な人達に助けられた貴族の少女だ。

「お姉さん、こないだは助けてくれて、ありがとうございました......！」

　はにかむ少女の笑顔を見て、ウィズは目線を相手に合わせ。

「ここはウィズ魔道具店。お客様の助けになる物を、なんでも用意して待ってます。また具合が悪くなったり、何か困った事が起きたなら......。いつでもいらしてくださいね」

　そう言って、少女に優やさしい笑えみを浮うかべた。

　　　　１

　冒ぼう険けん者ギルド内に、野太い声が響ひびいた。

「ママーっ！」

「貴族がここまで舐なめられ、バカにされてたまるか！　もういい、貴様らそこになおれ！　全員ぶっ殺してやるっ！」

　顔を真っ赤にしたダクネスが、大声でママと叫さけんでいた男性冒険者に殴なぐり掛かかる。

　その拳こぶしを難なく躱かわした男が、なおも懲こりずに言い放った。

「ママー！　なんで怒おこるの？　お腹なか空すいたよママーっ！　おっぱいちょうだいぐえっ！」

　だがその男は、からかいながら逃にげようとしたところでダクネスに襟えり首くびを摑つかまれ、絞しめられた鶏とりみたいな声を出す。

　怒いかりのあまりこめかみに血管が浮うき出ていたダクネスが、冒険者をようやく捕つかまえた事で喜色を浮かべる。

　と、その時だった。

「ちょっとダクネス、宴えん会かいの席で暴れるのはマナー違い反はんよ？　見なさいな、この楽しそうな皆みんなの顔を。ちゃんと空気を読まなきゃダメよ？」

　落ち着いた様子のアクアの言葉に、自らをママ呼ばわりしてからかっていた冒険者を放したダクネスが膝ひざを突つく。

「こ、この私が、まさかアクアに空気を読めと言われるなんて......」

　酷ひどくショックを受けているダクネスに、一人の女冒険者がニヤニヤしながら近付くと、

「ママー！　あたしも薬の材料集めに協力したんだから、おっぱい......痛いたたたたたたた！」

　ダクネスをからかおうとしたところを、胸をわし摑みされ悲鳴を上げた。

「おっぱいならここに自前のがあるではないか！　私の自じ慢まんの力で搾しぼってやろう！」

「やめて、ララティーナちゃんやめてえ！　おっぱいちぎれるー！」

　──ダクネスの娘むすめ......ではなく、いとこであるシルフィーナが病に倒たおれ、その薬の材料集めに奔ほん走そうしたのがこないだの事だ。

　薬の効果は劇的で、あっという間に俺達と共にピクニックに行けるまでに回復し、今ではダクネスの実家から毎日学校に通えるほどに良くなっている。

　そんなシルフィーナが、冒険者のみんなにお礼を言いたいと言い出した。

　ダクネスに連れられて、冒険者ギルドにやってきたシルフィーナの姿を見た冒険者の一人が、めでてえと叫んでジョッキを呷あおったのが、この騒さわぎのきっかけだった。

「ここには子供だっているのに、みんなしておっぱいおっぱいうるさいわよ！　ウチのめぐみんの機き嫌げんが悪くなるからおっぱいの話題はそれぐらいにしときなさいな！」

「アクアが一番連呼してますよ！　大体私は機嫌を悪くなんてしていませんから、胸にコンプレックスを抱かかえてるみたいな言い方はやめてください！」

　あっという間に宴会場と化したギルド内のあちこちで少女の回復を祝う声とジョッキを打ち鳴らす音が聞こえてくる。

　その中心には、もちろん......。

「み、皆みなさん、どうもありがとうございます。おかげで元気になりました......」

　恥はずかしそうに顔を赤らめ消え入りそうな小さな声で、シルフィーナが笑えみを浮かべた。

　シルフィーナの感謝の言葉を聞いた冒険者達から本日何度目かの歓かん声せいが上がる。

「さあ、ダクネスの奢おごりなんだからじゃんじゃん飲むわよ！　今日はとっても気分が良いいから、とっておきの必殺芸を披ひ露ろうしてあげるわ！」

「う、うう......。ここ最近、冒険者ギルドに来る度たびにからかわれまくっている気しかしないのだが、一体どうしてこんな事に......」

　なおも酔よっ払ぱらい達にからまれて、おっぱいおっぱいと叫ばれ続けるダクネス。

　俺は、恥ずかしそうに俯うつむくダクネスを庇かばう様に前に立ち......！

「おいお前ら、いい加減にしろ！」

「カ、カズマ......」

　俺の放った一いつ喝かつに、ギルド内がシンと静まり返る。

　ダクネスの期待の視線を背中に受けて、これだけはハッキリさせておこうと声を張り上げ宣言した。

「このおっぱいは俺のもんだ！」

「死んでしまえ！」

　俺がダクネスに首を絞められる中。

　健康そうな顔色のシルフィーナが、楽しそうにはにかんだ。

　　　　２

　──俺の名は佐さ藤とう和かず真ま。

　ここ最近というもの、平へい穏おんな日々が続いている。

　思えば、ファンタジー世界での冒険に憧あこがれてこの世界に来てみたものの、今まで冒険者らしいクエストなど請うけられなかった。

　だがこないだは、病気の女の子を救うためというまさしく王道的なクエストを終えられた。

　多くの強敵と戦い続け、最後に病気の女の子を救い、仲間達と共に幸せに暮らすというハッピーエンド。

　元引き篭こもりの冒険の幕は、この辺りで下ろされてもいい......。

　そう。ここから先は、強力な力を貰もらった本物の勇者達の出番だ。

　俺はファンタジー世界の主役じゃない。

　世界が平和になる事を祈いのりながら穏おだやかに生きていこう。

　そして......。

「それじゃ、ここにハンコかサインをお願いします。はい、どうもー！　これからも様々な高級食材を仕入れときますんで、またごひいきに！　ありあとやしたー！」

「ああ、ご苦労様！　また頼たのむよ！」

　ブルジョアで優ゆう雅がで、退たい廃はい的な暮らしをしようと思う。

「......なあカズマ。一体何を頼んだんだ？」

「これか？　ふふん、聞いて驚おどろけよ？　これはな、あの有名なドラゴン肉だ！」

　その日。

　高級食材を取り扱あつかうという行商人から仕入れた俺は、玄げん関かん先さきでソレを掲かかげながら、不思議そうに尋たずねてきたダクネスにドヤ顔を見せた。

「ドラゴン肉だと!?　お前、またそんな高い物を......！」

　その名の通り、最強のモンスター、ドラゴン種の肉で、食べればステータスが上がるとも言われる超ちよう高級食材である。

「うるさいぞ貧びん乏ぼう貴族め、お前は経済というものを分かってない！」

「ええっ!?」

　いきなり俺に指を突き付けられたダクネスが驚きの声を上げる。

「いいかダクネス。俺みたいに簡単に稼かせげる金持ちは、変に貯め込まずじゃんじゃんお金を使っていかないといけないんだ。一部の金持ちが資産を貯め込む事で経済が停てい滞たいするんだぞ。言ってみれば俺の行いは褒ほめられるべき事なんだ」

　俺の知識は間ま違ちがいない。

　なんかそんなんをテレビで見たのだ。

「そ、そうなのか？　私は質しつ実じつ剛ごう健けんであれと教わったから、あまり贅ぜい沢たくはしないようにしていたのだが......」

　不安気な表情のダクネスに、俺はチッチと指を振ふり。

「バカだな、貴族の華はなやかなパーティーにもちゃんと理由があるんだぞ。金持ちの貴族が散財すればその街の庶しよ民みんにお金が回る。庶民にお金が回ってくれば、それを目当てに商人が集まる。街に商人が集まれば生活が便利で豊かになり、住みやすいという噂うわさを聞きつけ新たな開かい拓たく者が集まる。そうして人口が増えれば貴族の懐ふところに入る税金も増える」

「な......っ！　な、なるほど！」

　俺の言葉にダクネスが感動の声を上げる。

　自分がブルジョアの側に回ったから適当にそれっぽい事言ってるだけなんだが、貴族令れい嬢じようのくせにこんなに人を信じやすくて大だい丈じよう夫ぶなのか。

「だから、俺はこうして贅沢してるのさ。しかもドラゴン肉には食べるとステータスを上げる効果があると聞く。最近は高級食材を食べてレベルを上げてもなぜかステータスが伸のびなくてな。魔ま王おう軍との戦いに備え、貯め込んだお金で更さらなるパワーアップをしてるんだ」

「カ、カズマ......！　お前がそこまで考えていたとは......。そういう事なら、私も実家から財を持ち出しドラゴン肉を買って送ってやろう！」

　コイツ、人のいう事を素す直なおに聞きすぎだろう。

　ど素人しろうとの俺の意見を鵜う吞のみにされても困るんだが。

「ま、まあその辺はほどほどにな。あとアレだ、ドラゴン肉ばっかも飽あきるし、毎日じゃなくてもいいよ？　高級食材と聞いて、ちょっと味見してみよう的な、そんなお軽いノリで買ってきただけで......」

「まさか、硬かたくて臭くさいと言われるドラゴン肉を食べてまで強さを求めるとは、お前の事を誤解していた様だ。私はドラゴン肉など不味まずくてとても食べられないが......。大丈夫だ、冒ぼう険けん者の力の底上げになるのだから、お父様もきっと理解してくれるはず......！」

　えっ。

「なあ、ドラゴン肉って硬くて臭いの？　高級食材ってんだから美う味まいんじゃないの？」

「ドラゴンは最強のモンスターだぞ？　筋肉に覆おおわれた体に脂し肪ぼうなどほとんどないし、肉にく食しよく獣じゆうの肉は臭い。食べるとステータスが上がるから高いだけだ」

　ええ......。

「なあめぐみん。お前は高級食材に興味......」

「紅こう魔ま族ぞくである事に誇ほこりを持つ私が、今さらドラゴンごときの力を欲ほつするとでも？　その力はカズマが独り占じめしてくれていいですよ」

　絨じゆう毯たんに寝ねそべるちょむすけの背中をカリカリと搔かいてやりながら、めぐみんが先手を打ってくる。

「......アクア、一いつ緒しよにグルメ巡めぐりをしたお前なら......」

「私は超高いステータスをこれ以上上げても意味はないから、ドラゴン肉はパスね。弱っちいあんたが一人で食べなさい」

　ソファーにうつ伏ぶせになって足を行ぎよう儀ぎ悪わるくパタパタさせていたアクアが、そんな非情な事を言ってきた。

「ふざけんなよ、お前も一緒に食うんだよ！　足りない頭をドラゴン肉で補えよ！」

「誰だれの頭が足りないのよ無礼者！　賢かしこい私にはそんな物必要ないわ。ほら、コレを見なさいな。足りない子に果たしてこんな物が作れるかしら？」

　先ほどから鼻歌交じりに何かを作っていたアクアは、ドヤ顔でソレを見せ付けてきた。

「粘ねん土どフィギュア第二弾だん、爆ばく裂れつ特とつ攻こう小こめぐみんよ。なかなかの自信作だし、きっとコレも高値で売れるわね」

「待ってくださいアクア、さっきから何かをこね回してると思ったらそんな物を作っていたのですか！　細部にこだわり過ぎですよ、スカートの中が大変な事になってるじゃないですか！」

　アクアが見せ付けてきたのは、地球産のフィギュアも顔負けの、十二分の一スケールぐらいのめぐみん人形。

　コイツは朝から庭の粘土を集めてこね回していたのだが、何をどうしたらそんな物でここまで再現できるのか、ワンピースを着用しためぐみんフィギュアのスカート部分をめくれば、しっかりとパンツまで穿はいていた。

「だってしょうがないじゃない、お小こ遣づかいが足りないのよ。ヘンテコ悪魔が売れそうな物持ってきたら買ってやるって言ってたから、アクセルの冒険者フィギュアを売り出す事にしたの」

「なら自分のを作ればいいじゃないですか！　あっ、ちょっと待ってください、これパンツまで脱ぬげる様になってますが、まさか......！」

　............。

「なあ、それ俺にも売ってくんない？」

「お安くしとくわ」

「二人とも張り倒たおしますよ！　アクア、それをこっちに渡わたしてください！　大体お小遣いならカズマに貰っているでしょう！　いつも一体何に使っているのですか！」

　めぐみんに人形を取り上げられそうになり、アクアが激しい抵てい抗こうを見せる。

　そんなアクアにダクネスが、何かを確かめる様に不安気な声で。

「なあアクア、ちょっと気になったのだが......。さっき、粘土フィギュア第二弾と言わなかったか？　となると、第一弾は......」

「粘土フィギュア第一弾はスケスケ令嬢エロティーナね。最近ダクネスがよく着けてるえっちいネグリジェの再現が大変だったわ。その分高値で買ってくれたけどね」

　アクアが最後まで言う前にダクネスが家を飛び出した。

　そのスケスケ令嬢も後で特別に作ってもらおう。

　──と、その時だった。

　ダクネスが飛び出して行ったはずの玄げん関かんのドアが、軽いノック音と共にそっと開けられる。

　何か忘れ物でもしたのかとそちらを見れば、

「あの、めぐみんいますか......？」

　籠かご一いつ杯ぱいの果物の詰つめ合わせを手にしたゆんゆんがオドオドと、いつになく挙動不ふ審しんに立っていた──

「──粗そ茶ちやですけど」

「あ、ありがとうございます！」

　ソファーにゆんゆんを腰こし掛かけさせると、アクアがかいがいしくお茶を淹いれてきた。

　友人の家に訪ねてくるのは何度遊びにきても新しん鮮せんなのか、ゆんゆんは落ち着きなくソワソワしている。

「あのこれ、つまらない物ですが......」

　と、お返しとばかりにゆんゆんが、持参した果物を差し出してきた。

「......手て土産みやげ持参とはなかなかの心がけですが、今日は一体どうしたのですか？」

　それを受け取っためぐみんが品定めしながら尋ねると、ゆんゆんは一通の手紙を取り出し。

「これ、紅魔の里からの手紙なんだけど......」

　ゆんゆんから渡された手紙を広げるめぐみんを、両りよう隣どなりから俺とアクアが挟はさみ込む。

　と、ゆんゆんがアクアに淹れてもらったお茶のカップを両手で包み、何やら悩なやましい表情で固まっていた。

　チラッとカップを見てみれば、中身が案の定お湯になっている。

　アクアにはいつか、きちんとしたお茶の淹れ方を教え込んだ方がいいかもしれない。

　無言で手紙を読み進めるめぐみんの代わりに、俺は中身を読みあげた。

「どれどれ。『我が偉い大だいなる輩ともがら達よ。来きたるべき時が来た。今こそは、各おの々おのが研とぎ澄すまし、鍛きたえ上げて来た牙きばを振るう時。ついては我と思わん者、この手紙が届いてから一ひと月つきの間に紅魔の里へ──』」

　わけのわからない言い回しが多い手紙の内容を要約すると、紅魔族の次の族長を決める試練を行うから、次の族長をやりたい人は里においでと書いてある。

　それに目を通しためぐみんが拳こぶしを握にぎり、ふんと鼻息を吐はき出した。

「なるほど。これを持ってきたという事は、この私も次期族長候補の一人に選ばれたのですね？　いいでしょう、旅立ちの準備をしますよゆんゆん！　我こそが紅魔族一に相応ふさわしい事を証明してみせましょう！」

「ええ!?　紅魔族族長の試練を受けたいのなら、最低限、上級魔ま法ほうとテレポートの二つは使えないとダメよ？　それに、旅立ちの準備も何も、私ならテレポートで一いつ瞬しゆんだし」

　ゆんゆんがきっぱり告げると、握り締しめた拳を解き。

「......ではなぜこの手紙を持ってきたのですか？」

「一応見せとかないと、どうせめぐみんの事だから後で難なん癖くせ付けてくるでしょう？　あなたは私のライバルなんだから......痛っ！　ちょ、ちょっとやめてよね、自分が試練を受ける資格がないからって当たらないでよ！」

　ギリギリとゆんゆんの肩かたを握り八つ当たりを始めためぐみんは、平静を装いながらこちらを向く。

「カズマ、この子の用事は済んだみたいです。そろそろ夕食の準備を始めましょうか」

「おっ、そうだな。おいゆんゆん、今日はもう遅おそいしどうせなら晩飯食ってけよ。お土産までもらったんだしな」

　それを聞いたゆんゆんは、パアッと表情を輝かがやかせ。

「い、いいんですか!?　でも夕飯一緒に食べるとかもうそれって家族みたいなもんだしなんだか悪い気がするっていうかこんな時間帯に来ちゃった私がそもそも悪いよねカズマさんごめんなさい、でも友達の家にいきなり訪ねて来たのにご飯まで頂いちゃうなんて本当にいいのかなってあっでも嫌いやとかそんなんじゃなくもちろん凄すごく嬉うれしくて」

「うるさいですよ、たかがご飯食べるぐらいで何をそんなに興奮しているんですか！」

　めっちゃ早口でソワソワしだしたゆんゆんがめぐみんに叱しかられる中、俺は台所に向かっていった。

　　　　３

　あの後、あんまり美味おいしくないドラゴン肉を食わされたゆんゆんに、アクアがお茶と称しようしてただのお湯を淹れた事も相まって、いきなり家に遊びに来た事をうざがられているんだと勘かん違ちがいされて泣かれた、その翌日。

　俺はアクアとめぐみんを連れ、ウィズ魔道具店へとやってきていた。

「ウィズ、バニル、いるかー？　ちょっと用事があって遊びに......」

　言いながら魔道具店のドアを開けると、やかましい声が響ひびいてくる。

「なぜだ、なぜ我わが輩はいのいう事を聞かぬのだ！　我輩は見通す悪魔！　助言を真しん摯しに受け止め、指示の通りに動いてくれれば赤字になどならぬのだ！　夏の夜、光に集まる羽虫のごとくガラクタにばかり惹ひかれおって！」

「バニルさんのいう事だけを聞いているのなら、それってバニルさんが店主みたいなものじゃないですか！　私はバニルさんと一緒にこのお店を盛り上げていきたいんです！　ほら、私達は不死なんですから時間はいくらでもありますよ!?　今日仕入れたこれだって、ガラクタなんかじゃありませんから！」

　店内では、バニルとウィズが何事かを言い争っていた。

「朝っぱらからどうしたんだ？　またウィズが変な物でも仕入れたのか？」

「おお、これはこれは成金小こ僧ぞうよ、今日は素す晴ばらしい物があるぞ！　こ、こらっ、そのガラクタを放さぬか！」

　俺の姿を見るなり胡う散さん臭くさい営業を始めるバニル。

　それを聞いたウィズが、足あし下もとに置かれた大きな箱を庇かばう様に覆おおいかぶさった。

「先に言っとくけどいらないからな。それより、ダクネスはまだ来てないみたいだな。今日はシルフィーナを助けてもらうのに協力してくれた礼を言いに、あの子を連れてここに来るって言ってたんだけど」

「あのガラクタを買い取ってくれる事こそ我輩にとっての最大の礼なのだが。しかしさすがは貴族令れい嬢じよう、昨夜は泣きながら自らのスケスケ令嬢フィギュアを仕入れ値の倍額で回収に来たものだが律りち儀ぎな事だ。それより最近仲間と良い感じになっておる小僧よ。貴様には本当に良い商品があるぞ、お一つどうだ？」

　アクアとめぐみんがウィズが守ろうとする箱に興味を示す中、バニルがそっと耳打ちしながら小こ瓶びんを手て渡わたしてきた。

「胡散臭い物なら買わないからな。......ちなみに、これってなんだ？」

「避ひ妊にん薬である。ちなみにお値段一万エリスだ」

　........................。

「はい」

　俺は皆みんなに見られぬ様に、そっと金を手渡した。

「お買い上げありがとうございます！　男性が一口飲めば一週間ほど効果があるぞ。汝なんじ偉い大だいなるお得意様よ、他ほかにも強力な精力剤ざいや、匂においを嗅かぐだけでなんとなく良い雰ふん囲い気きになりやすい芳ほう香こう剤などもお取り寄せ出来ますが......」

「買います。全部買います」

「ありがとうございます!!」

　迷う事なく即そく答とうすると、めぐみんがこちらにやってくる。

「随ずい分ぶんとホクホクしてますが、一体何を買ったのですか？」

「仲間を労いたわるためのエチケットアイテムを買ったのさ。お前らは大切な仲間だからな。万が一の事が起こって慌あわてふためくのはよろしくない」

　真しん剣けんな表情でそう告げると、めぐみんはふっとはにかみ。

「先日はシルフィーナを助けたと思えばあなたという人は......。カズマはいつだって、そうやって仲間を気き遣づかってくれるのですね」

「あっ、はい」

　純じゆん粋すいな視線を向けられた俺は、生返事と共に小瓶を大切にしまい込んだ。

　これはあくまで万が一に備えてであり、やましい気持ちなど何もない。

　それに俺は間違った事は言っていないはずだ。

　──と、その時だった。

　店のドアがバンと勢いよく開けられ、何かが店に飛び込んで来る。

　ダクネスが来たのかと一瞬思うも、あいつならこんな登場の仕方はしないだろう。

　俺がそちらを振ふり向くと、

「バニル様、助けてください！」

　飛び込んできた黒い何かが叫さけびを上げた、その瞬しゆん間かん。

「『セイクリッド・ハイネス・エクソシズム』──！」

「ピャアアアアアアアー！」

　店に飛び込んで来たペンギンみたいな着ぐるみが、アクアの魔法を受けて浄じよう化かされた。

「ちょっと、なにこれ着ぐるみだわ！　ねえカズマ、悪あく魔まの臭においが染しみ付いたペンペンよ！　臭いクセに可愛かわいらしいとこが憎にくたらしいわね！」

　どこかで見た覚えのある着ぐるみが、店の床ゆかにパサリと落ちる。

　軽そうなその音に、中身は無くなってしまったのだと知れた。

「お、お前、容よう赦しやないな......。コイツあれだ、シルフィーナの薬の材料集めに爪つめをもらいに行った、なんたら公とかいう悪魔だよ。......もう死んじゃったみたいだけど」

「なるほど、ダクネスをいじめてくれた悪魔ね。嫌な予感がしたからなんとなく魔法を撃うってみたんだけど、ならちょうど良かったわ。カズマ達から話を聞いて、その内ぶっ飛ばしに行こうと思ってたもの」

「ズルいですよアクア、私だってダクネスの仇かたき討うちをしたかったのですが......！」

　そんな俺達のやり取りをよそに、バニルがため息を吐きながらツカツカと着ぐるみの傍そばに立つ。

　そして着ぐるみの背中のチャックを少し開け、中に向かって何かを囁ささやく。

　すると中身が無くなっていたはずの着ぐるみが、もこもこと大きくなり──

「ハッ!?」

　バニルがチャックを閉めてやると、着ぐるみがガバッと跳はね起きた。

「『セイクリッド・ハイネス......』」

「おいやめてやれ、また中身が無くなるだろ。ほら、めっちゃ怖こわがってるじゃないか」

　それを見て再び魔法を唱え始めたアクアに怯おびえ、着ぐるみは店の商品棚だなの陰かげに隠かくれガタガタと震ふるえ出す。

「バババ、バニル様、この凶きよう暴ぼうな青あお髪がみ女は、よもや、まさか......！」

「うむ、汝の予想通りの我らが宿敵である。汝は店に入ると同時、残機を全すべて消し飛ばされたのだ。我が前で消失したばかりだったゆえなんとか残機を分けてやれたが、今後、我輩がいないところでコレに遭そう遇ぐうしたら終わりだと思え」

　それを聞いた着ぐるみがますます激しく震え出す。

　そんな着ぐるみに向けて、アクアが威い嚇かくする様にシュッシュとシャドウボクシングをしていた。

「あ、あの......。どちら様かは存じませんが、バニルさんのお知り合いの方ですか？　今皆さんにお茶をお出ししますね」

「あ、ああ、私は飲み食いの必要はないので、どうかお構いなく......」

　箱に張り付いていたウィズが、マイペースに着ぐるみに対応する。

　ウィズにかいがいしくお茶を淹れられ俺とめぐみんがくつろぐ中、バニルが不思議そうに首を傾かしげた。

「それで、今日は一体どうしたのだゼーレシルト？　というか、仮にも高位悪魔である汝がまさか一いち撃げきで葬ほうむられるとは思わなかったぞ。今まで貯ためた残機はどうしたのだ」

「そ、それが......。実は今、大変な事になっておりまして......」

　目が合う度たびに魔法を放つポーズを取って威嚇するアクアに、その度にビクッと怯える着ぐるみは。

「我が城に、女め神がみエリスが毎日の様に襲しゆう撃げきに来ては残機を削けずっていくのです」

　俺は紅茶を噴ふん出しゆつした。

　悪魔には容赦がないとは聞いていたが、あの女神様ひとは一体何をやっているのだろう。

　女神ってのは暇ひまなのだろうか。

　いや、親友のダクネスが目の前で痛めつけられた事へのお礼参りか？

　前回城に盗ぬすみに入って着ぐるみにトドメを刺ささなかったのは、見み逃のがしたのではなく、単にダクネスの治ち療りようと薬を届ける事を最優先しただけだったらしい。

「ねえカズマ、エリスに追われるペンペンがちょっとだけ憐あわれに思えてきたわ。まあ、容赦はしないんですけど」

「いや、もう見逃してやれよ。こいつこれでも一応この国の貴族らしいし、それなりに善政を敷しいてるそうだからさあ......」

　それにダクネスが痛い目に遭あわされたとはいえ、元はといえば俺達の都合で生爪欲ほしさにコイツを襲撃した際の反撃を受けたのであって、別に悪さをしていたわけでもない。

　むしろ、最初は交こう渉しように応じてくれたコイツの条件を、俺達が達成出来なかったために爪が手に入らず、その結果強きよう硬こう手段として夜中に襲撃したわけで。

　......あれえ？

　いくら相手が悪魔とはいえ、ひょっとしなくても俺達の方が極ごく悪あく人にんなんじゃないだろうか。

　と、アクアとコソコソやっている俺に着ぐるみが気付いた様だ。

「あの時、ダスティネス卿きようと一いつ緒しよにいた少年じゃないか。キミの仲間にもっと言ってやっていただきたい。私は恥ち辱じよくや屈くつ辱じよく、劣れつ等とう感が好きなだけの、いたって善良な悪魔だ。それに、キミはどうしたわけだか女神エリスの知り合いの様だ。どうか取り成してはくれないか......」

「そう言われてもなあ。俺もあの人がいつもどこにいるのか知らないんだよ」

　一応確実に会える方法があるにはあるが、それをやると俺の残機が減る事になる。

　いや、俺に残機なんてもんはないのだが。

「そうかあ......。あの城は気に入っていたのだが、諦あきらめるしかないかあ......」

　店の床にペタンと座り、肩かたを落としながら背中に哀あい愁しゆう漂ただよわせる着ぐるみに、なんだか同情を覚えてしまう。

「それで、汝はこれからどうするつもりなのだ。この街に住むつもりならオススメせんぞ？　悪魔族を目の敵にするそこの狂きよう犬けんが縄なわ張ばりを主張しているからな」

「この街にはサキュバスの店があると聞き、ボーイ兼けん用よう心じん棒ぼうとして雇やとってもらおうとやって来たのです。特とく殊しゆなプレイを希望する客が現れたら、サキュバスに同どう伴はんすれば、私の好物である恥辱や屈辱の悪感情が得られるではないですか。良い潜せん伏ぷく先だと思ったのですが、ダメでしょうか......」

「街であんたを見かけたら即そく座ざに浄化するからね」

　アクアの釘くぎ刺さしに怯える着ぐるみ。

　そんな着ぐるみを、アクアとめぐみんは何を思ったのか左右から挟はさみ込み、興味深げに観察しだした。

「アクア、背中にチャックがありますよ？　この中を覗のぞいてみたいです」

「そうね、愛らしい姿に騙だまされちゃいけないものね。あっ、何よこの手は！　あんた中身を見せなさいよ、さもないと浄化するわよ！」

「やめたまえ！　やめたまえ!!」

　チャックを下げられまいと必死の抵てい抗こうをみせる着ぐるみとアクア達が揉もみ合っていると、店のドアがノックされる。

　それから一いつ拍ぱくおいて、涼すずやかな鈴すずの音と共に店のドアが開けられた。

「邪じや魔まするぞ、ウィズ、バニル。そこにいるカズマから聞いていると思うのだが、今日はこの子を助けてくれた礼を......えっ？」

　現れたのはダクネスだった。

　その隣となりでは、シルフィーナが甘える様にダクネスの腰こしにしがみついている。

「これはこれは、誰だれかと思えば先日私の城に侵しん入にゆうし、散々暴れてくれたダスティネス卿ではないか。フフフ、まさかこんなところで再びまみえるとは......」

　その姿を見て驚おどろくダクネスの方に、不敵に笑いながらぺたぺたと歩いていこうとした着ぐるみが、

「......プーッ」

「ピャアアアアアアアア！」

　背を向けた隙すきにアクアにチャックをちょっと開けられ、中にプーと息を吹ふき込まれた。

　悪魔は女神の吐と息いきでもダメージを負うのか、着ぐるみが悲鳴を上げて転げ回る。

「な、なぜゼーレシルト伯はくがこんなところに......」

　事情が分からず困こん惑わくの表情を浮うかべるダクネスの前で、転げ回る着ぐるみを見たシルフィーナが、小さく、わあ......と呟つぶやき目を輝かがやかせた。

「なあ、悪い事は言わないから、お前もう帰ったらどうだ？」

「そうは言ってもだな少年、夜よ逃にげする形で城を出て来たもので、金も無ければ居場所もないのだ......」

　着ぐるみがかわいそうに思え俺が起こしてやると、泣きそうな声で言ってくる。

　こいつは本当に、前回ラスボスみたいな立ち位置にいた悪魔と同一人物なのだろうか。

　と、その時、俺の服の袖そでがくいくいと引っ張られ。

「少年、ダスティネス卿と共にいるあの子が例の病に侵おかされたという？」

　そう言って、着ぐるみは可愛らしく小首を傾げた。

「そうだよ、あの子はシルフィーナって言って、ダクネスの娘むすめだ」

「おいカズマ！　またそうやって娘などと......、い、いや、娘だ。だからそんな顔をしないでくれシルフィーナ......」

　悲しそうな顔で自分を見上げるシルフィーナにダクネスが言葉を詰つまらせる中、それを聞いた着ぐるみは、忙せわしなくパタパタと手羽先を動かす。

「おお、元気になった様で何よりだ！　ダスティネス卿、そう警けい戒かいしないでくれ。悪魔である私としてはクルセイダーである貴方あなたに攻こう撃げきされるのも仕方がないと割り切っている。襲撃を受けた事に関しては気にしてないよ」

「よく分からないが、そう言ってくれるのなら......。しかし、領地を放ほうり出してどうしてこんな所に？」

　──不思議そうなダクネスに、俺は事情を説明した。

「......なあカズマ、お前は死んだ際にはエリス様にお会いするのだろう？　エリス様はひょっとして暇なのか？」

「お前までそんな事言ってると罰ばち当たるぞ。いやまあ、暇っていうよりもお前の仇討ちみたいな事をしたんじゃないかな」

　半分は悪あく魔ま狩がり的な趣しゆ味みなんだろうけど。

「そ、そうなのか？　エリス様はなぜ私に、そんなにも目を掛かけてくださるのだろう？　......とはいえ、それはゼーレシルト伯に申し訳ない事をしてしまったな。あなたは悪魔とはいえ、別段悪い事などはしない方なのに......」

　ダクネスに詫わびを入れられた着ぐるみはといえば、シルフィーナに抱だき付かれていた。

「いやなに、領地経営も楽しいが、そろそろ新しい事をやりたいからね。しかしそう思ってくれるのなら、ダスティネス卿が後ろ盾だてになって私をこの街に住まわせてくれると有り難がたいのだが」

「あんた、ちょっとダクネスの子供を助けたからって調子に乗らない事ね。なんかその子に懐なつかれてるみたいだから目の前で浄じよう化かするのはやめておくけど、人ひと気けのないとこでバッタリ出会ったら身の保障はしないからね？」

　どっちが悪魔なのか分からないセリフを吐はきながら釘を刺すアクアに怯え、シルフィーナにしがみつかれながら俺の背中に隠かくれる着ぐるみ。

　先ほどからいちいち仕草が可愛かわいらしいのだが、こいつの中身を知ってる身としては正直すり寄られるとおっかない。

　と、その時。

『緊きん急きゆうクエスト！　緊急クエスト！　街の中にいる冒ぼう険けん者の各員は、至急冒険者ギルドに集まってください！』

　それは久しぶりに聞く緊急クエストのアナウンス。

　俺達は思わずといった形で顔を見合わせ。

「一応言っとくけど俺は何もしてないからな？」

「ねえカズマ、なんで一々私を見るの？　私にだって心当たりはないんですけど」

「それを言うなら私だって心当たりはありませんよ、爆ばく裂れつ魔ま法ほうの使用場所や用法、用量はきちんと守っていますからね」

　......となると。

「おい、こっちを見るな！　私は最も揉め事とは無む縁えんなはずだ！　こないだの税金騒そう動どうにしたってギルド職員からの相談を受けただけであって......！」

　慌あわてるダクネスに俺達の視線が集まる中、ギルドのお姉さんのアナウンスは、どこか喜色を含ふくんだ声で。

『繰くり返します。街の中にいる冒険者の各員は、至急冒険者ギルドに集まってください！........................冒険者の皆みなさんっ!!』

　アナウンスはそこで大きく息を吸うと。

『宝島です!!』

　アナウンスのその声に、バニルとウィズが店から飛び出し脇わき目めもふらずに駆かけ出した。

　いや、いつの間にかアクアまでもが二人の隣を並走している。

「おい、どういう事だよ、説明......って早っ!!」

　飛び出して行った三人を追って店を出ると、すでにその後ろ姿は小さくなっていた。

「なあ、あいつら一体どうしたんだ!?　バニルやアクアはともかく、ウィズまで目の色変えて飛び出してったぞ!?」

「何を言っているのですかカズマ、宝島です！　文字通りのお宝ですよ！　私達もノンビリしてないで行きますよ！」

　自分の方こそ文字通り目の色を紅あかく変えためぐみんが、慌てて店から飛び出して行く。

「わ、私はシルフィーナの事があるからここに残るが......」

　そういうダクネスと、店番をすると言い出した着ぐるみを置いて、俺は皆を追って店を出る。

　と、冒険者ギルドへと向かう途と中ちゆう、大急ぎで走っている冒険者達ともすれ違ちがった。

　彼らの殆ほとんどは、頭にヘルメットや兜かぶとをかぶり、背中に大きなリュックを担かついで、手にはツルハシを持っている。

　ギルドに向かっていると、俺より先に飛び出して行ったアクア達に出くわした。

　冒険者ギルドが貸し出しているのか、その手には、ツルハシを持っている。

「カズマ！　あんたの分も借りてきたわよ！　ほら、私達も街の外に行くわよ、急いで急いで！」

　言いながら、アクアが俺にリュックとツルハシ、ヘルメットを渡わたしてきた。

　どうやら街の外に何かがあるらしい。

「おい、いい加減どういう事か説明してくれよ！　宝島って何だよ？　名前の感じとお前等らの反応から、随ずい分ぶんと割の良いいクエストなんだろうけども」

　俺はアクアに渡されたリュックとツルハシを受け取ると、アクアに尋たずねながらその後を付いて行く。

「宝島は、玄げん武ぶの俗ぞく称しようです！　街の外に、玄武と呼ばれる巨きよ大だいな亀かめが現れたのですよ！　玄武は、十年に一度甲こう羅らを干すために地上に出て来ると言われています。これは、普ふ段だんは地中に棲せい息そくしている玄武が、甲羅に繁はん殖しよくしたカビやキノコや様々な害虫を日干しにするためだと言われていますが、定さだかではありません。ただ言えるのは、玄武は暗くなるまで甲羅を干す事。そして玄武は鉱脈の地下に棲すみ、希少な鉱石類を餌えさにするので、その甲羅には希少な鉱石が地層の様にくっついている事です！」

　めぐみんが俺の隣を走りながら教えてくれた。

　なるほど、それで皆がツルハシ持って走ってるのか。

　その玄武とやらが甲羅を干している間に背中に張り付いた鉱石を掘ほるわけだ。

「しかし、その巨大な亀とやらは背中を掘られて攻撃してきたりはしないのか？　つーか、すでに凄すごい人数の冒険者とすれ違ってるぞ？　俺達が着く頃ころには掘り尽つくされてるんじゃないのか？」

　俺の言葉に、アクアが言った。

「宝島は温おん厚こうで、余よ程ほどの事をしない限りは攻撃なんてしてこないわ！　それに掘り尽くされる心配なんてないわよ？　まあ、なぜ宝『島』なんて呼ばれているのか、見れば分かるわ！......それよりヘンテコ悪魔、何であんたまで来てるのよ！　玄武は神しん獣じゆう、神獣は悪魔の敵でしょ!?」

「我わが輩はいとてこんなバカな事をしたくはないわ！　だがこのポンコツ店主がまたくだらぬ物を勝手に仕入れ、新たな赤字を生み出したのだ！　このままでは、今月の店の家賃が......っ！」

「大だい丈じよう夫ぶですバニルさん！　今は赤字に見えますが、仕入れた物が上う手まく育ってくれさえすれば、きっと大きな利益になります！......だ、だからそんなに無機質な目をこっちに向けないでください、怖こわいです！」

　相変わらず店の経営うまくいっていないのか。

　悪魔やリッチーが借金返済のためにツルハシ持って肉体労働しに行くとか、この世界は本当に世せ知ち辛がらいなぁ......。

　　　　４

「........................ありえねえ」

　小山が居た。

　うん、これは山だろ。

　街の入り口を出てすぐの所に、小さな山か何かと間ま違ちがえそうな、巨大な生き物がそこに居た。

　その大きさは、俺が子供の頃に見た東京ドームと遜そん色しよくない。

　近くの地面には、その生物がそこから出てきたのだろう、巨大な穴がぽっかりと口を開けており、宝島と呼ばれる巨大な亀は大地に悠ゆう然ぜんとその身を横たえていた。

　なるほど、確かにこれは神獣とか呼ばれる存在だ。

　日ひ頃ごろ食っちゃ寝ねしてる自じ称しようなんとかよりも、よほど人々の畏い敬けいを集めるだろう。

　宝島は巨大な足を地面に投げ出し、首を地に伸のばして寝そべっている。

　そこではすでに多くの冒険者達が背に登り、岩石の塊かたまりみたいな背中にツルハシを打ちつけていた。

　背中を掘られているというのに宝島は怒おこるでもなく、やけに気持ち良さそうに目を閉じている。

　巨大な岩山みたいな背中にはロープが張られ、ロッククライミングのごとく冒険者達が次々によじ登っていた。

　......なるほど、アクアの言っていた事が理解できた。

　これを半日で掘り尽くすってのは、まず無理だ。

「いくわよカズマ！　タイムリミットは日が沈しずむまで！　リュックがパンパンになるまで掘りまくるのよ！」

　アクアがすでに張られているロープを使い、宝島の背によじ登っていく。

　先日の税金騒動で懐ふところが寒くなったせいか、周囲の冒険者達も満面に喜色を浮うかべ、ここぞとばかりに掘っていた。

　俺は既すでにブルジョアなわけだが、かといって目の前に金が落ちているのに拾わない手はない。

　どれぐらい儲もうかるのかは知らないが、ここは行っとくべきだろう。

「おし、せっかくだし行くとするか。......おっ、ダスト達がいるじゃないか。あいつらも先に来てたのか」

　ロープを使って宝島へとよじ登りながら、俺は見知った顔の存在に安心する。

　俺達はヘルメットをかぶり準備を終えると、宝島の背によじ登り、手近な所にツルハシを振ふるい始めた。

　アクアとウィズの二人は髪かみ形がたが崩くずれるのが嫌いやなのか、ヘルメットは着けていない。

　ツルハシが鉱石の塊を打ち砕くだき、キラキラと輝かがやく石が散乱する。

　この石一つに一体どれほどの価値があるのか。

「......なあ、これ一つがどの位の価値があるのか知らないけどさ。こんな簡単に儲かっちゃっていいものなのか？　ていうか、よく見れば冒険者ばかりだな。こんなお祭り騒さわぎなら、街の人達も掘りにくればいいのに」

　辺りを見み渡わたしても、ツルハシを振るうのは同業者しかいなかった。

　鉱石掘ほりなんて、俺がこの世界に来た当初にお世話になった、土木工事の親方達の方が上手そうなもんだが。

　そんな疑問にアクアが答えた。

「そりゃあもちろん、危ないからよ」

　............は？

　と、誰だれかの声が轟とどろいた。

「おあああああーっ！　やっちまった！　鉱石モドキを掘り当てちまったっ！」

　突とつ然ぜんの悲鳴にそちらを見れば、一人の冒険者がツルハシを手に、複数のタコの様なグニャグニャした生き物達と対たい峙じしている。

「うおっ!?　な、なんだありゃ!?　おいヤバいぞ、早く助けに......！」

　その生き物は、身体からだの表面を周囲の鉱石に溶とけ込む様に擬ぎ態たい化させていた。

　なるほど、だから鉱石モドキ。

　だが、一心不乱にツルハシを振るうアクアとウィズはそちらを見向きもしなかった。

「ほっときなさい！　ここにいるのはみんな仮にも冒ぼう険けん者！　彼らはいつだって死ぬ覚かく悟ごはできているわ！　そんな彼らを勝手に助けるだなんて、決死の覚悟を踏ふみにじる行こう為いだと思いなさい！」

「全くです！　たとえ力及およばず果てるとしても、クエストの最中に亡なくなるのは冒険者としての誉ほまれです！　それに......、それに借金が......っ!!」

「お、お前らそれでいいのか人として！」

　いや、そういやこいつらは人じゃなかった！

　鉱石モドキとやらに襲おそわれていた男が叫さけぶ。

「た、助けてくれえええっ!!」

「......助けてくれって言ってるぞ。アレ、本当にほっといていいのかよ自称なんとか」

「あははははははっ!!　高純度のマナタイトよ！　こっちはフレアタイト！　お小こ遣づかい使い果たして困ってたけど、これで全部帳消しね！」

　自称なんとか様はすでに聞いちゃいなかった。

　だがそのなんとか様とは違い、本来人類の敵であるところのリッチーは、ここで見捨てるほどには人の心を捨てていなかったらしい。

「うう......。お店の家賃なら、私が身売りすればまだ何とかなる......っ！　大丈夫、身売りしても死ぬわけじゃない、死ぬわけじゃない......っ!!」

　とんでもない事を口走るウィズがツルハシを置き、男を襲う鉱石モドキに向き直る。

「ちょ、ウィズは掘ってろ！　あいつの所には俺が助けに行くから！」

　身売りって......。

　だって、身売りってお前......！

　俺の呼びかけに、だがウィズは儚はかなげに微笑ほほえむと、

「大丈夫ですカズマさん。リッチーの爪つめと髪は魔ま力りよくの塊。これを冒険者ギルドに素材として持って行けば、結構なお金に......」

「や、止めろよ、マジで止めろよ！　身売りってそっちの方かよ！　要はとっとと助けて採さい掘くつ作業に戻もどれればいいんだろ？　おい、行くぞアクア、めぐみん！　四人で掛かかれば速そつ攻こうで終わるだろ！」

　あいにくと今日は武器も防具も身に着けていない。

　ツルハシを握にぎる俺の隣となりでは、同じくめぐみんが得物を構えて距きよ離りを詰つめる。

　俺の呼びかけに、流石さすがのなんとか様も放ってはおけなくなったらしい。

「くうっ、この一分一秒を争う時に、しょうがないわねっ！　鉱石モドキの分際で、私の邪じや魔まするなんておこがましいわ！　くそったりゃああああ！」

　アクアが叫んで、そのまま握っていたツルハシで鉱石モドキに殴なぐりかかる。

　物ぶつ欲よくにかられた女め神がみが、生物にツルハシで殴りかかる。

　それは金持ちになって余よ裕ゆうができた今なら分かる、なんとも酷ひどい女神の笑顔だ。

「本来であれば貴様に手助けをするなど反へ吐どが出るところだが、今回だけは言ってられぬわ！　とっとと仕留めて次に行くぞ！　『バニル式破は壊かい光線』！」

　殺せつ生しようを禁じる側の女神がなんの躊ちゆう躇ちよもなく一いつ匹ぴきの鉱石モドキをアッサリ仕留め、ちょっと離はなれたところでは、鉱石を掘っていたバニルが腕うでから黒い光線を発射する。

　邪悪な光に包まれた鉱石モドキの群れは周囲の岩がん盤ばんと共に爆ばく裂れつ四散した。

「ちょっとあんた、そんな事出来るなら最初からやりなさいよ！」

「やかましいわ、今月はシャレや冗じよう談だんではなく、真しん剣けんに家賃がヤバいのだ！　これで気が済んだか身売り店主よ！　とっとと作業に戻って赤字を埋うめるぞ！」

　いつになく焦あせるバニルの声に、俺はふと首を傾かしげた。

　常に飄ひよう々ひようとしているコイツがこんな反応を見せるだなんて珍めずらしい。

　助けられた冒険者がぺこぺこと頭を下げる中、その様子に違い和わ感かんを覚えるも、俺はすぐさま掘くつ削さくに戻った。

　──それから半日が過ぎた頃ころ。

　リュックをパンパンに膨ふくらませたアクアとめぐみんが、早々に飽あきて街の入り口にいた俺の下へとやって来た。

　とはいえ俺のリュックも、質の良い鉱石がそこそこに詰められている。

　夕暮れ時。

　宝島の背中は、すでに巨きよ大だいな岩盤の塊ではなく、所々に本来の甲こう羅らがむき出しになった状態になっていた。

　宝島の元来の甲羅は黒く美しい光こう沢たくを放っており、ツルハシで叩たたいてみても傷一つ付く事は無かった。

　さすがに他ほかの冒険者達も満足行くまで掘ほったのだろう。

　今は甲羅干ぼしをする宝島を、全員で遠まきに見守っていた。

　見守られている宝島は、チラリと街の入り口、俺達冒険者の方を見る。

　まるで、もう満足したのかと言いたげに。

　その視線に、俺は一つだけ心残りな事があった。

　宝島の背中には一ひと際きわ大きな鉱石の塊がいまだピッタリとこびり付いている。

　アレさえ剝はがせれば、きっと宝島の甲羅は実に綺き麗れいに光り輝くだろう。

「......なあめぐみん、ちょっといいか？」

　俺は、掃そう除じを途と中ちゆうで中断してしまった、どうにも中途半はん端ぱなもどかしい気分が落ち着かず、隣のめぐみんに耳打ちする。

「......ええっ!?　ほ、本気ですか!?　そりゃあまあ、今日はまだ爆裂魔法を使ってませんし、一日一爆裂の日課にしても、相手に不足はありませんが......」

　めぐみんに何をさせようというのかと言えば、それはもちろん......。

「でもいいんですか？　宝島は温おん厚こうですが、さすがに爆裂魔法なんて撃うち込めば襲ってくるかもしれませんよ？　それに、一応暗あん黙もくの了りよう解かいで宝島への攻こう撃げきは止めておこうって事になっているんですが......」

　渋しぶるめぐみんに、俺は大だい丈じよう夫ぶだと促うながした。

「いや、俺の勘かんだけど、多分宝島は怒らないよ。それどころか喜ぶかもしれん。俺の言う通りに直撃さえさせなければ、きっと大丈夫なはずだ。めぐみん、頼たのむ」

　俺に促され、めぐみんは渋々と魔法の準備を始めた。

「知りませんよ、どうなっても？　それに爆裂職人である私といえど、手元が狂くるう事だってありますからね？」

　お前の本業はアークウィザードだろう、いつから職人になったんだ。

　冒険者達が、突然の恵めぐみをもたらしてくれた宝島に感謝を込めて、地中に帰るまで静かに見守る中、めぐみんの魔法の詠えい唱しようが響ひびき渡わたった。

「え、ちょっと、あんた達、何してんの!?」

　アクアを筆頭に冒険者達がざわつく中、めぐみんの爆裂魔法が完成する。

「『エクスプロージョン』──ッ!!」

　めぐみんから放たれた光は宝島の甲羅から僅わずかに上空で爆発を起こした。

　それと同時に甲羅に最後まで張り付いていた大きな岩盤を粉ふん砕さいする。

　それ以外にも所々に残っていた小さな鉱石類が、衝しよう撃げきでひび割れたりと砕けて落ちた。

　めぐみんの狙ねらいが良かったのか宝島が硬かたいのか、宝島の甲羅には傷一つ付いていない。

　どよめく冒険者達を尻しり目めに、宝島は魔法を放っためぐみんと、その隣の俺をチラと見た。

　その視線にめぐみんがビクンと震ふるえ怯おびえるが、俺は大丈夫だと自分に言い聞かせ、その場で宝島を見守り続ける。

　大丈夫だよなと思いながらも、いつでも逃にげられる様に身構えていると。

　今日一日ずっと動かなかった宝島はむくりと起きると、まるで昼ひる寝ねを終えた後のように気持ち良さそうに伸のびをした。

　そしてそのまま、ぽっかりと開いた穴に戻っていく。

　──宝島は、十年に一度地上に出て甲羅を干す。

　きっと、その仮説は間ま違ちがってはいないのだろう。

　だが、それなら街の近くに現れなくてもいいのではないだろうか。

　聞いた話では、宝島は必ず街の近くで甲羅を干すそうだ。

　そう、まるで背中の鉱石類を人間に掘らせる様に。

　宝島の最大の目的は、背中にこびり付いた老ろう廃はい物ぶつである、あの鉱石類を掃除してもらう事ではないのだろうか。

　背中の鉱石類をあらかた取り払はらわれた宝島は、まだ日が沈しずみきっていないにも拘かかわらず、穴の中へと向かっていく。

　と、宝島はもう一度俺とめぐみんの方をチラと見て、その巨大な身体をブルリと大きく震わせた。

　その振しん動どうで、まだ僅かに残っていた鉱石類が宙に舞まう。

　宝島はそれでさっぱりした様に、どこか満足気な顔で再び穴へと潜もぐっていった。

　どうやら、この神にも等しい巨大なモンスターは、最後にお土産みやげをくれたらしい。

　俺とめぐみんは顔を見合わせ、微かすかに笑い合う。

　悠ゆう然ぜんと去っていく宝島のその姿は本当に神こう々ごうしくて美しく。

　俺はこの世界にやってきて、ようやくファンタジーらしい光景に出会えた気分だった。

「ねえカズマ、あれってめぐみんの爆裂魔法へのお礼よね？　なら、私達だけでこのお土産の鉱石、全部もらっていいわよね？」

「こ、これでお店の借金と、家賃が......！」

　──俺の名は佐藤和真。

　俺がこの世界でまともなファンタジーっぽいクエストをこなせないのは、周囲にいる仲間たちのせいかもしれない。

　　　　１

「カズマさんカズマさん。ちょっとお願いがあるんですけど」

　翌朝。

　遅おそめの朝食を摂とり終えてコーヒーを飲みながらまったりしてると、なぜかシャベルらしき物を肩かたに載のせたアクアがそんな事を言ってきた。

「なんだよ、小こ遣づかいならやらないぞ？　今月分はもうやったし、昨日宝島から得た鉱石類で儲もうけただろ」

「違ちがうわよ。お願いっていうのはね、カズマさんの冒ぼう険けん者としての力を貸して欲しいの」

　冒険者としての力？

「朝っぱらから物ぶつ騒そうな話だけど相手は一体何なんだ？　俺はもうブルジョアで優ゆう雅がで穏おだやかな生活を送るって決めたんだ。危ない相手ならお断りだぞ。どっかのアンデッドをしばきにいくとか悪あく魔まに因いん縁ねん付けに行くとかなら、冒険者ギルドに依い頼らいを出しなさい」

「モンスター退治のお願いじゃないわよ、私だって危ないところには近付きたくないしブルジョアで優雅な暮らしを送りたいもの」

　相変わらず俺と似た思考をするヤツだ。

　日ひ頃ごろからアホな事はせず、普ふ通つうに遊び相手としての関係なら、こいつは素す晴ばらしい相棒なのに。

「とりあえず庭に来てちょうだい？　そこで超ちよう凄すごいカズマさんの力を振ふるって欲しいの」

「よく分からんが、危なくないなら構わないぞ。日頃眠ねむっている真の力を見せてやろう」

　俺はそう言って腕うでまくりをしながらアクアと共に庭に出た。

「ピヨッ」

「......お前、本当にちっとも大きくならないなあ」

　庭では、日向ひなたぼっこをしているちょむすけと、その毛並みが暖かいのか、傍そばから離はなれようとしないゼル帝ていがいた。

　徐じよ々じよに大きくなってきたちょむすけとは対照的に、このひよこはなぜかちっとも育たない。

　保有する魔力が多いと成長がゆっくりだとか言っていたが、それが関係しているのかもしれない。

　以前はゼル帝の事を怖こわがっていた黒毛玉だが、最近では警けい戒かい心しんを解き仲良くなった様だ。

　ゼル帝が大きくなったら唐から揚あげにしようと思っていたが、こんな関係になっているのなら引き離すのもかわいそうだ。

　微笑ほほえましくも癒いやされる姿を眺ながめていると、アクアがくいくいと袖そでを引っ張り。

「そこに畑があるでしょう？　カズマさんの力で、あそこに栄養たっぷりの土を振り撒まいて欲しいの」

「............お前、もはや英えい雄ゆうと言ってもいい俺の力で畑作ろうって言ってんのか」

　アクアが指さすその先には、一いつ張ちよう羅らのワンピース姿で麦わら帽ぼう子しをかぶっためぐみんが、地面に置いたクワを片手に汗あせを拭ふいていた。

「いや、めぐみんまで何やってんの？　二人で家庭菜園でも始める気なの？」

「おやカズマ、ようやく起きて来たのですか。見てください、この良質な畑を。後はここに魔法で生み出した土を撒けば、きっと立派な野菜が育ちますよ」

　田舎いなかのおばちゃんみたいな事を言い出しためぐみんが、足元の土を摘つまみ笑えみを浮うかべる。

「この家にはせっかくこんなに広い庭があるのですから、どうせなら畑を作ろうと前々から思っていたのですよ。野菜は高いですからね。家計だって助かりますし、いつでも新しん鮮せんな野菜が食べられるというのは良い事です。カズマに美味おいしい野菜カレーを食べさせてあげますよ」

「いや、それはまあ嬉うれしいんだけどさ。......野菜って素人しろうとが育てて大だい丈じよう夫ぶなのか？　キャベツみたいに襲おそってきたりはしないんだろうな？」

　俺が放った一言に、アクアとめぐみんが目を逸そらす。

「おい、野菜って勝手に育てちゃダメなんだろ。許可か何かがいるんだろ！　おい、そういやダクネスはどこだ！　あいつは行政側の人間だから、留守にしてる間に作っちまおうって考えたんだろ！」

「まあ待ちなさいなカズマ。野菜を育てるには確かに資格がいるけれど、高レベルの冒険者なら家庭菜園をしてもいいって特例があるわ。そして私達は高レベル。ええ、何の問題もないわね」

「その通り。私のレベルは今や四十を超こえています。家庭菜園の一つや二つ、許されるはずです」

　こいつ、いつの間にそんなレベルになってたんだ。

　レベルの上がりやすい職業である冒険者のはずなのに、俺一人だけまだレベル十台なんだけど。

「めぐみんがそこまでレベルが上がっていたのにはちょっとビックリだけど、まあそんなわけで、カズマには良質な土を生み出して欲しいの。あんたってばクリエイトアースの魔法を目め潰つぶしに使ったり人様に嫌いやがらせで浴びせる泥どろ水みず作りに使ったりしてるけど、本来の使し途とは土作りだからね？」

「そういえばそんな事言ってたなあ。しょうがねえな、『クリエイト・アース』！」

　庭先に作られた畑に魔法で土を撒いていく。

　その後ろでは、アクアとめぐみんが種を蒔まいていた。

「一応聞いとくけどそれ何の種蒔いてんの？」

　ふと不安になり尋たずねるが、アクアは何を心配してるんだと言いたげな顔で、

「コマツナ、ジャガイモ、ダイコン、ピーマン、秋刀魚さんま、ホウレンソウよ。今の時季だとこの辺りがオススメだって、農家のおじさんが言ってたわ」

　............。

「......なあ、今なんかおかしなのが交じってなかったか？」

「分かってるわ、冬が近いのに夏野菜が入ってるって言いたいのね。でもねカズマ、ここは日本じゃないのよ？　野菜だって生命力に満ち溢あふれてるんだもの、冬だろうが元気に育つわ」

　違うそっちじゃない、野菜以外の物が一つあったろ。

「......ふう。良い感じに蒔き終わりましたね。後は定期的に水やりをして、たまにマッサージをしてあげれば冬には収しゆう穫かく出来ますよ」

「おい、今マッサージって言ったか？　これって野菜を育ててるんだよな？　家か畜ちく育ててるんじゃないよな？」

　いちいちツッコむ俺をよそに、アクアが満足気な表情で、

「今年は初心者向けの野菜ばかりだけど、来年からは難易度の高いヤツに挑ちよう戦せんするわよ！」

「そうですね、来年は春キャベツにトマト、マンドラゴラなんかも育ててみましょうか」

「今のは聞き逃のがさねーぞ！　マンドラゴラって言ったな！　お前ら今マンドラゴラ育てるって言ったろ！」

　マンドラゴラとは引っこ抜ぬくと悲鳴を上げ、それを聞いた者は死ぬとかいうヤバい植物だ。

　と、俺達がそんな事をやっていると、玄げん関かん先さきに人がいた。

　その人物はドアの前を行ったり来たりし、ノックしようかしまいかをひとしきり悩なやんだ挙げ句......。

「家の前まで来て、なぜそこで帰ろうとするのですか！」

「め、めぐみん!?　なんでそんな所にいるの!?」

　そこにいたのはゆんゆんだった。

　ドアをノックするのを諦あきらめて、背を向けようとし、驚おどろいている。

「こないだ突とつ然ぜん押し掛かけてから日を置かずにまた訪ねるのもなんだか悪いし、やっぱりもう少し間を空けた方がいいかなって思って......」

「別に暇ひまなら毎日だって遊びに来ればいいですよ、なぜ毎度毎度そんなに気を遣つかうんですか！　それより、何か用があって来たのでしょう？」

　めぐみんの問いかけに、またしても手て土産みやげなのか、菓か子し折おりらしき物を手にしたゆんゆんが、

「ま、毎日来てもいいの？　ねえ、本当に来たらウザがったりしない？　私が遊びに来たら急に会話が途と絶だえたり......」

「そっちはどうでもいいですよ、今の態度がウザったいです！　とっとと用件を言ってください！」

　早々とキレた短気なめぐみんにビクビクしながらも、

「実は、こないだ言ってた族長試練の事なんだけど......」

　ゆんゆんはそう言って、語りだした。

「──つまりこういう事か？　紅こう魔ま族ぞくの族長試練は、相方となる者を連れ、二人で受ける必要がある、と」

「そうなんです。昔は、後衛を担になう紅魔族の魔法使いと、前衛を担う外から来た冒険者の剣けん士しという組み合わせが多かったらしいんですが......。紅魔族はその、何なに分ぶん強いもので。紅魔族が二人いれば、前衛も何もなく、火力でゴリ押しして試練をクリア出来るとみんな気が付きまして」

　情じよう緒ちよもへったくれもないな紅魔族。

　そこは試練を受けるために相応ふさわしい相方を探して旅をし、やがて二人は恋こいが芽生えてみたいな展開が王道だろうに。

　と、じっと話を聞いていためぐみんが、深々と息を吐はき。

「それで、誘さそう相手がいなくてこの私に頼たのみにきたというわけですか。......まったく、しょうがないですねえ。いいでしょう、そういう事なら我が力、存分に振るってあげましょう！」

　そう言いながら、案外満まん更ざらでもなさそうな表情で苦く笑しようを浮かべた──

「えっ？　違ちがうわよ、めぐみんが付いて来ても役に立たないじゃない。一発撃うったら後は邪じや魔まなだけでしょう？　試練は三つもあるんだから」

　結構辛しん辣らつなゆんゆんの言葉に固まるめぐみん。

「その意見は凄すごく同意出来るけど、じゃあ一体なんでここに？」

「そ、それが......」

　俺が促うながすと、ゆんゆんは緊きん張ちようした面おも持もちで膝ひざ上うえの拳こぶしをギュッと握にぎり締しめ。

「前衛が出来る友だ......悪ゆ......。いえ、知り合いの冒ぼう険けん者の人に一応嫌いや々いやお願いしてみたんですけど、『ああん？　俺は今宝島で儲もうけたから働く必要ねえんだよ。バインバインの紅魔族のチャンネー紹しよう介かいするってなら、まあ請うけてやらなくもないけどよ？』なんて最低な事を言われまして......」

「誰だれだか知らんがロクでもないヤツだな。そんなのとは付き合わない方がいいと思うぞ、同類だと思われるからな」

「いえ、その人は勝手に付きまとってくるっていうか、行きつけのお店に大体いるっていうか......」

　困り顔を浮かべるゆんゆんは、意を決した様に顔を上げ。

「あの、カズマさん！　私と一いつ緒しよに紅魔の里の試練を受けてくれま......痛い痛い！　ちょっとめぐみん、何するの!?」

　突とつ如じよ怒おこり出しためぐみんが、ゆんゆんのおさげを引っ張りながら、

「何するのではありませんよ！　毎度毎度、ウチのカズマを便利に使われてたまるものですか！　カズマが出るまでもありません、紅魔の里の試練ぐらい、この私がどうにかしてあげますよ！」

　そう言って、脇わきに置いてあった杖つえを抱だき締め宣言した。

「ねえめぐみん、ぶっちゃけあなたについて来られても迷めい惑わくなんだけど......」

「あなたは日ひ頃ごろオドオドしてるくせに、たまにハッキリ言いますね！」

　めぐみんは、興奮で目を紅あかくしながらこちらに向くと、

「高レベルの紅魔族である私なら、そこらの低レベルな前衛よりよほど戦えます。モンスターごとき、我がマナタイト製の杖で撲ぼく殺さつしてやります！　なのでカズマ、ちょっと留守にしてきますね！」

　いよいよ魔法使いとしてのアイデンティティまで捨て始めためぐみんが、興奮して杖を振ふり回し、宣言した。

　　　　２

「それではしばらくの間出で掛かけてきますが、私がいない間にあまりバカな事しないでくださいね？」

「お前最近、自分が常識人枠わく入りしたと勘かん違ちがいしてないか？　言っとくけどこの街一番の問題児は、実はアクアじゃなくお前かもしれないからな」

　翌朝。

　自分の事を棚たなに上げ俺達に心配そうな表情を向けてくるめぐみんは、ダクネスへと向き直ると。

「ダクネス、私がいない間はあなたが二人を止めてくださいね。ダクネスは、性欲が強い事以外は結構まともなところがあります。アクアがバカな事をしたりカズマが死にそうになったりしないよう、ちゃんと見といてくださいね」

「せ、性欲が強いだけはやめてくれ！　めぐみんこそ、この街で一番気が短いのだから誰彼構わず喧けん嘩かを売るんじゃないぞ。カズマの事はちゃんと見ておく。突とつ然ぜん現れた女にフラフラと付いて行かない様にという意味でもな」

　おっと、俺の信用がなぜか最低値なんですが。

「女性関係についてはダクネスの存在が一番不安なのですが......。まあいいです、何だかんだで二人ともいざ事に及およぼうとすれば互たがいにヘタレですからね。アクア、一応この二人がふしだらな関係にならないか見張っておいてくださいね」

「分かったわ。この年で子供は早いものね。変な声が聞こえてきたら、ちゃんと避ひ妊にんする様に注意すればいいのね」

「ちっとも分かっていませんよ！　カズマ達を二人きりにしなければそれでいいです！」

　こいつの中で俺の評価はどうなっているのだろうか。

「おい、俺だってそれなりに節操はあるぞ。なんせ二ふた股またなんてせずダクネスをキッパリ振ったからな」

「そういえばそうでしたね。ダクネスをキッパリ振ったのでした。すいません、もうちょっとカズマの事を信用しますね」

「............お前らちょっと庭に来い、そこで目に物見せてやる」

　目が据すわってきたダクネスをよそに、めぐみんは俺達に手を振ると、

「それでは、ちょっと紅魔の里の試練とやらをぶっ飛ばしてきます。みんな、大人しくしていてくださいね」

　そう言って、クスリと笑い出て行った──

「さて。めぐみんがいなくなった事だし、家事当番決めるか。早ければ数日で帰るって言ってたけど、一応な」

　めぐみんが出掛けた後。

　残された俺達はこれからの事を相談していた。

「私、いい加減トイレ掃そう除じばかりやらされるの嫌なんですけど。料理当番とかそういったのを回してちょうだい」

「いや、アクアが料理をすると食材の大半が無む駄だになるだろう。液体調味料数本が料理の度に水になるのは非効率的だ」

　ふむう。

「なら料理当番は俺が受け持つ。ダクネスは料理は普ふ通つうだし、アクアは論外だからな。代わりに掃除をダクネスが、トイレと風ふ呂ろはアクアが担当な」

「な、なあ、私の料理は普通なのか？　これでも一応最低限の料理は習ったのだが......」

「だからどうして私にトイレ掃除ばっかさせるのよ！　それに料理当番だけだなんてなんかズルいわよ！　我が家の家事に新しく畑当番が増えたから、せめてそっちも手伝ってよね」

　俺の提案に反論する二人だったが、ふとダクネスが何かに気付く。

「畑当番？　おいアクア、なんだそれは聞いていないぞ！　庭に畑でも作ったのか!?　素人しろうとの農作業は法で禁止されているんだぞ！」

「ダクネスったら一見賢かしこそうに見えてあんぽんたんなのね。実は、高レベル冒険者は例外的に農作業しても許されるのでした！　ほら、私の冒険者カードを見てちょうだい。分かったらダクネスも手伝って！　そしたら美味おいしい野菜を分けてあげるから！」

　アクアはそう言って自らの冒険者カードをダクネスに見せびらかせると、早さつ速そく農具らしき鎌かまを手にして外に向かう。

「待てアクア、もう本当に嫌な予感しかしないから家庭菜園だけはやめてくれ！　しばらくしたらウチの野菜が人様に迷惑をかける未来しか見えない！」

　ウチの野菜が人に迷惑かけるというのも日本じゃなかなか聞けないセリフだ。

　アクアを追うダクネスを横目に見ながら、俺はポストに差さっていた新聞を手に取り、ソファーにどかりと寛くつろいだ。

「......ん？」

　ふと広げた新聞に、気になる記事が載のっていた。

『魔ま王おう軍に新たな動き。幹部の数が減った事で危機感か』とある。

　幹部の数が減った事には、俺達が物もの凄すごく関かかわっている。

　新たな動きってなんだろう、俺なんか連中のブラックリストのトップに載ってるんじゃないだろうか。

　俺としてはもうブルジョアで穏おだやかな暮らしがしたいのだ。

　魔王軍が俺を恐おそれる気持ちは分かるが出来ればそっとしといてほしい。

「とはいえ、厄やつ介かい事ってもんはいつも向こうからやってくる。......やれやれ、ヒーローってもんは辛つらいもんだぜ......」

　俺がフッと息を吐くと、こちらをジッと見ていたちょむすけと目が合った。

　......みんな出て行ったから俺一人だと思っていたのに。

　猫ねこ相手とはいえ痛々しい独り言を聞かれ、自然と顔が赤くなる中、俺は新聞のページをめくり......。

「......はえっ!?」

　次のページには、なんと俺の名前が載っていた。

　そういえば以前王都の城に住み着いた時、魔王軍の幹部を倒たおしまくっている俺達の特集を組めと、めぐみんと共に新聞社に抗こう議ぎした覚えがある。

　その時、紅こう魔ま族ぞくの力とダスティネス家の権けん威いをちらつかせたのだが、最近になって特集記事が掲けい載さいされたらしい。

「ほうほう、『数多あまたの大物賞金首や魔王軍幹部を葬ほうむった、最強の最弱職サトウカズマ氏の謎なぞに迫せまる』か。おいちょむすけ、これを見ろ。新聞っていうんだぞ。これに載るってのは超ちよう凄すごい事なんだ。あっこら、新聞に爪つま立だてるな！」

　見せびらかしていた新聞を破られそうになり慌あわててちょむすけを抱き上げ膝上に置くと、俺は再び新聞に目を通した。

　そこには、俺達パーティーの事が色々と書かれていた。

　まず俺の事は、アクセルを拠きよ点てんとする最弱職でありながら、あちこちで魔王軍幹部や賞金首を倒した謎の冒険者とある。

　数多のスキルを使いこなし、王おう侯こう貴族とも親しく紅魔族との交流も深い。

　財力や権威、そして知ち恵えと力と幸運に恵めぐまれた、最も注目すべき冒険者として紹介されていた。

「アクアー！　アクアー！　ちょっと来てくれ、これ見て、これ......。......いや待てよ？」

　庭先でダクネスと何やらわちゃわちゃしているアクアを呼ぼうとしたが、新聞の続きを見て思い直す。

　俺の記事を自じ慢まんしたかったのだが、そこに書かれていたのは俺一人だけではなかった。

「『このパーティーで凄いのは、何もサトウカズマ氏だけではない。人類の持てる究極の攻こう撃げき手段、爆ばく裂れつ魔ま法ほうすら操あやつるアークウィザードの美少女を皮切りに、血族が頑がん強きような事で有名な大貴族、ダスティネス家の美人令れい嬢じようがクルセイダーを務め、そして全すべてが謎に包まれた、青あお髪がみの美人アークプリーストまでもが在ざい籍せきしている』......。ひょっとしなくても、この美少女だの美人だのってのは......」

　いやいや、確かに見てくれはいいのだ。

　というか俺の紹しよう介かい欄らんだってちょっと盛られてるしな。

「『高い耐たい久きゆう力と力強い攻撃力を持つクルセイダーが前衛を務め、いざという時になればテレポートすら使えるであろう、紅魔族のアークウィザードが火力を担当する。そして存在自体が稀まれな、万ばん能のう職であるアークプリーストがそれらを支え......。冒ぼう険けん者は何らかのサポートをする、バランスの取れた素す晴ばらしいパーティー構成......』......あれっ、ちょっと怪あやしくなってきたな」

　その後を読み進めていくと、めぐみんやダクネス、アクアはやたらと過大評価されているものの、俺の活かつ躍やくの事はあまり書かれていなかった。

　というか、指揮官とか指導者とかなんかそんな扱あつかいだ。

　いやまあ間ま違ちがってもいないんだけどさ、ちょっとショボいというかなんというか......。

　なんだかドヤ顔されそうだから、今日の新聞はあいつらには見せないでおこう。

　しかし......。

「こんな辺境まで来ないでくれよ。関わらないでくれれば、こっちから喧嘩売りに行ったりなんてしないからな」

　俺は新聞の一面記事にある、『魔王軍に新たな動き』という見出しをチラリと眺ながめ、それを畳たたんでしまい込んだ。

　──畑仕事を終えたアクアが、みんなで昼食を摂とり終えた後。

「討とう伐ばつするわよ！」

　口元にひげの様にソースを付けたまま、いつになく張り切りながら端たん的てきに言ってきた。

　こいつはいきなりどうしたのか。

　まさかこないだの宝島で冒険者としての喜びに目覚めたのだろうか。

「モンスター討伐は冒険者としての本分だし構わないが、私達だけでやれるのか？　めぐみんが帰ってきてからでもいいんじゃないか？」

　優ゆう雅がに紅茶を啜すすりながら言うダクネスに、

「それよ！　私達にはめぐみんがいるわ。ええ、それはもちろんいい事よ？　でもね、ふとこないだ思ったの。めぐみんが大体モンスターにトドメを刺すから、私達のレベルが上がらない事にね。まあ既すでに完かん璧ぺきな私はこれ以上レベルを上げてもステータスは伸のびないんだけど、ほら、このパーティーの看板みたいな私が一番レベルが高くないと、外聞みたいなものがあるじゃない？」

「いつからお前がパーティーの看板になったのかは知らないが、まあ確かに、ちょっとレベルは上げたいかな」

　というか、俺以外の連中がみんないつの間にかレベル二十以上とか三十以上とかになってるし。

　俺だって経験値がたくさん詰つまった高級食材を食べてるのに、なぜこんなにも差がついたのか。

「たまにダクネスと墓地の除じよ霊れいをしてるけど、やっぱ野の良らゴースト程度じゃダメね。ちっとも経験値が入らないの。そこで、めぐみんがいない間にたくさんレベルを上げておいて、帰ってきたらビックリさせようってわけよ」

「一人だけ仲間外れにされたと知ったらめぐみんが暴れるかもしれないぞ？......まあ、とはいえ、今も紅魔の里で試練とやらを受けているわけだし、同じパーティーのメンバーでこれ以上レベルに差がつくのは良くはないな」

　ダクネスがちょっと真ま面じ目めに考え込むが、それを言われるとレベル的にも職業的にもステータス的にも、俺が一番立場がない。

　しかし......。

「めぐみんがいない間に差を縮めるためのレベル上げはいいんだけどさ。どうやってレベルを上げるんだ？　経験値がもらえるのはトドメを刺したヤツだけだろ？　お前ら二人は攻撃手段が皆かい無むじゃないか」

　そう、ダクネスは攻撃がスカばかりだし、アクアはアンデッドか悪魔にしか攻撃手段を持っていない。

　俺の疑問に応こたえる様に、アクアはふんと鼻息を吹ふくと、

「それにはちゃんと考えがあるわ。まあ私に任せなさいな！」

　不安になるドヤ顔で、そんな事を言ってきた。

　　　　３

　アクセルの街の路地裏からアクアがひょこっと顔を覗のぞかせた。

「......見つけたわ。みんな、準備はいいかしら？」

　俺はてっきり街の外のモンスターを狩かりに行くのかと思ったのだが、アクアの標的はとても身近なとこにいた。

「お、おいアクア、お前まさか......！」

　俺と同じく街から出ると思っていた鎧よろい姿のダクネスが、戸と惑まどった声を上げる中。

「まずは私が軽く攻撃して動きを止めるわ。そうしたらカズマはバインドで縛しばってちょうだい！　そうして相手が動けなくなったところをみんなで囲んで袋ふくろ叩だたくの！」

「お、お前、それで本当に聖職者のつもりなのか......」

　俺は軽く引きながらアクアに向けて呟つぶやいた。

　いや、聖職者だからこそなのか。

　そう、アクアが狙ねらう相手とは......。

「おや？　これはダスティネス卿きようにお仲間方、こんな所で奇き遇ぐう」

「ゴッドブロー！」

　ウィズの店の前の掃そう除じをしていたのか、箒ほうきを片手にぺたぺたと歩いていた着ぐるみが、アクアに殴なぐられパサリと落ちた。

　地に落ちた時の軽い音から、またもや中身を消されたらしい。

「おい着ぐるみ、しっかりしろよ！　バニル、いるかー!?　お前んとこのがまた残機を消されたぞ！」

　店の中に呼び掛かけると、慌てた様子のバニルが出て来た。

「この忌いま忌ましいクソ女め、貴様は毎日毎日、我わが輩はいへ何か嫌いやがらせをせねば気が済まぬのか！」

「このペンペンを蘇そ生せいさせる度たびにあんたの残機も減るんでしょ？　だったら凄すごく都合がいいわ。敬けい虔けんな信徒が捧ささげてくれる私の神聖な無む尽じんの魔力と、一山三十エリスぐらいにしかならないあんたの残機。一体どっちが先に尽つきるのか、試ためしてあげるわ！」

　バニルが着ぐるみの背中に息を吹き込み蘇生を試みようとする中で、一人付いていけていないダクネスがアクアを止める。

「おいアクア、ひょっとしてレベル上げの相手というのは......」

「もちろんこのペンペンよ。私にアッサリやられちゃうぐらいに弱っちいけど、コイツを浄じよう化かした時にレベルが一つ上がったわ。つまり経験値はたくさん持ってるみたいなの。なので、コレを使って戦力強化よ！」

「ピイッ！」

　蘇生されたばかりの着ぐるみが、アクアの言葉に悲鳴を上げた──

「──お、お茶です」

　そのままウィズの店に押し入ったアクアの下もとに、着ぐるみが怯おびえながらお茶を出した。

　布の切れ端はしで繕つくろいをされた手羽先が小さくカタカタと震ふるえる。

　手羽先が繕われているのは、以前クリスにダガーで斬きり落とされたからだろう。

　この見てくれと相まって、なんだかどんどん罪悪感が湧わいてくる。

　着ぐるみからお茶を受け取ったアクアは、それをクピリと一口飲むと。

「......あんた、この私にお茶と称しようしてお湯を出すなんていい度胸ね」

「あれえ!?　いや、私は確かにお茶を淹いれ......！　も、もう一度淹れ直して参ります！」

「ええい、淹れ直す必要などないわゼーレシルト！　貴様が弄もてあそばれているだけだ！」

　湯飲みの中身をお湯に変えたアクアに因いん縁ねんを付けられた上、更さらには上司にあたるバニルに叱しかられた着ぐるみがショボンと肩かたを落として近付いてきた。

「少年、私は確かに悪魔だが、心がへし折れそうになる事もある。愚ぐ痴ちを聞いてはもらえないだろうか......」

「もうお前、悪い事言わないから本当にこの街から逃にげた方がいいって」

　俺が着ぐるみを慰なぐさめていると、ダクネスがふと店を見回す。

「そういえばウィズの姿が見えないな。彼女はどこかへ出で掛かけているのか？」

「それがあの電波店主ときたら、このところ一週間ばかり一いつ睡すいもさせずに働かせていたら、挑ちよう戦せん者の気配を感じますだのなんだのと妙みような事を口走り始めてな。先日の宝島で一息吐つけた事であるし、これはいけないと思い休ませているのだ」

　ウィズはもうダメなんじゃないのかな。

「ところで少年。今日君達は、一体何をしに来たのだね？」

「「「あっ」」」

　バニルに言われて思い出す。

　そうだ、アクアが言っていたレベルアップ......。

　俺はキョトンとした顔でこちらを見つめる着ぐるみから目を逸そらすと、アクアとダクネスを店の隅すみに連れ、声を潜ひそめて相談を始めた。

（おい、本当にアレを何度も倒たおしてレベル上げするつもりか？　実は以前紅こう魔まの里で、仲良くなった人達から養よう殖しよくっていう、瀕ひん死しにして動けなくしたモンスターにトドメを刺さすレベル上げを勧すすめられた事があるんだけど、それと同じくらい胸が痛むぞ）

（本当にあの可愛かわいらしい外見は厄やつ介かいね。でもよく考えると、何度も悲鳴を上げて泣かれるのは、いくら悪魔相手でも心にくるわね。いい考えだと思ったんだけど、どうしたものかしら）

（それなら、普ふ通つうにレベル上げをしに行けばいいのではないか？　めぐみんがいないとはいえ、私達もそれなりに腕うでを上げたはずだ。これは良い機会だ、普ふ段だんならめぐみんが出会い頭がしらに一いつ掃そうしてしまい、そのまま帰るだけだからな）

　ふうむ、このメンツで普通にモンスターを狩ってレベル上げ、か。

　よく考えたら、俺とアクアとめぐみんでパーティーを組んでいた事はあっても、俺とアクアとダクネスというパーティー編成は試していない。

「よし、めぐみんが魔力を枯こ渇かつさせた場合にもっと動ける様に、今の内にちょっと練習しとくか」

　俺のいつになく冒ぼう険けん者っぽい提案に、二人はこくりと頷うなずいた。

　　　　４

　お前らは結局何をしに来たんだとバニルに煽あおられ、気の短いアクアが着ぐるみを浄化したりと色々あったが、その後、俺達は街から出て平原へとやってきていた。

「カエルだな！　今日こそはカエルリベンジだ！」

「嫌よ！　カエルだけは嫌！　だってあのカエルって、私の天敵として作られたとしか思えない生き物なんだもの！」

　昔のトラウマが蘇よみがえったのか、一人反対するアクアのおかげで、相手にするモンスター選びに難なん儀ぎしていた。

「しかしアクア、私達の力ではカエルが最も効率が良いと思うのだが......。金属製の鎧を着ている私がいるから、カエルは私を食べられない。となれば全ぜん滅めつする事だけは避さけられるはずだ」

「そうなればカエルが狙ってくるのは私になるに決まってるじゃない！　私だって学習するのよ、これは絶対に私が食べられる流れね！」

　コイツは最近、本当に少しずつだが学習してきた。

　レベルが上がっても知能のステータスは上がらないはずなのだが、これも成長というやつなのだろうか。

　アクアの成長が見られなんだか嬉うれしくなった俺は、その意見を吞のんでやる事にした。

「分かった。それじゃあ別のモンスターにしようか。街から離はなれた森の中なんてどうだ。この時季は多くのモンスターが、冬とう眠みんに備えて食い溜だめしようと活発になってるらしい。きっと森に入ればモンスターも入れ食い」

「嫌。森の中は虫系のモンスターが多いんだもの。きっと魅み力りよく溢あふれる私が放つ甘い香かおりに誘さそわれて、どうせ私が真っ先に集たかられるに決まってるわ」

　虫を誘う食虫植物みたいな事を言い出したアクアだが、まあそんな事もありそうだ。

　そんなアクアにダクネスが、ふむと考えポンと手を打つ。

「ではこれならどうだ？　ほら、以前アクアが浄化した湖にワニがいただろう。住み処かを奪うばわれたあいつらは他ほかの湿しつ原げん地帯に移動したはずだ。今もきっと湖からそう遠くない場所に潜んでいる事だろう。ならば、いっそここで元を絶って、あの時請うけた依い頼らいを完かん璧ぺきなものに......」

「嫌。そんな事言ってどうせアレでしょ？　その湿地帯とやらに行っても、ワニをおびき出すために水の浄化をしろって言うんでしょう？　そうなればやっぱり真っ先に襲おそわれるのは私になるのよ。だからそんな所に行くのは嫌！」

　............。

「おいコラ。なんか寒くなってきたし、あの着ぐるみ退治ほど楽して経験値稼かせげそうになさそうだから、だんだん面めん倒どう臭くさくなってきたんだろ」

「なによ、分かってんじゃない。そう言うって事はカズマもだるくなってきたのね？　なら、今日はもう終わりにして、帰りに鍋なべの材料でも買って行きましょう」

　そう言ってなかなか魅力的な提案をしてくるアクアがダクネスに捕つかまえられる中、俺は投げやりに指示を出す。

「よし、もうカエルでいいや。おいダクネス、適当にその辺から連れて来てくれ」

「分かった、攻こう撃げきはお前に任せたぞ。まあ、アレだけデカいカエルなら、私にもたまには当たるからな。期待していてくれ」

　それでもたまにしか当たらないのか。

「いやああああああ！　なんで!?　どうして!?　こんなのカズマさんじゃない！　いつものカズマさんなら私が楽ちんな提案した時、『それじゃそうしよっか』って言ってホイホイそっちに転がるはずだわ！」

「う、うるせー！　俺がいつまでも自じ堕だ落らくな男だなんて思うなよ！　俺は実はやれば出来る男だった事が判明したんだよ！　いいからとっととお前も来い！」

　アクアが泣きながらズルズルと引っ張られる中、俺が辺りを見回していると──

「ここ最近のカズマは変よ、おかしいわ！　長年引き篭こもりだったニートが勇気を出して入ったバイト先で、初めて働いた事をちょっと褒ほめられたぐらいで自信が付いて、俺はやれば出来るって勘かん違ちがいしたみたいよ！　その根こん拠きよのない自信はなんなの!?　ダクネスにチューされたから!?　チューされて大人の階段登ったからなの!?」

「う、うるさいぞアクア、あの事はもう忘れてくれ！　お前もチラチラ私を見るな！　というかカズマ、見える範はん囲いにカエルがいないぞ！」

　カエルを探すダクネスが、みんなの前で俺にキスした事を思い出したのか動どう揺ようを見せる。

　アクアの指し摘てきは完全に間違ってるとは言わないが、俺が自信に満ち溢あふれている理由は別にある。

　それは今朝の新聞での特集だ。

　あれだけ大々的に取り上げられていたカズマさんが、ここまで来て面倒臭くなって帰ってどうする。

　全国のサトウファン、延ひいては今も日本で頑がん張ばっている同じ苗みよう字じの佐さ藤とうさんに申し訳が立たない。

　俺は弓を取り出すと、

「おいダクネス、まずは俺が、ダイナマイトもどきで地面に潜もぐってるカエルを叩たたき起こす。そうしたら、お前はデコイを使ってカエル達をおびき寄せてくれ。最初はカエルが集まってくるだろうが、やがて金属鎧よろいを着ている事に気付き、ダクネスの捕ほ食しよくを諦あきらめるはずだ。だが、カエルが次の標的である俺達を見つけ、こちらにやってくる頃ころには......。俺の弓矢が連中を仕留めている事だろうさ」

　そう言って、ダクネスにフッと笑えみを浮うかべた。

「お、おお......！　今日のお前はどうしたんだ、本当になんだか自信に満ち溢れているな！　長年童どう貞ていだった男が勇気を出して入った大人の店で、初めての行こう為いだったのに上う手まいと褒められたぐらいで自信が付き、俺はやれば出来ると勘違いしたみたい......」

「うるせー！　なんなんだよお前らはさっきから、俺が自信持ったらそんなにおかしいのかよ！　ちきしょう、甘やかしてくれるめぐみんがいなくたって、やれば出来るって事を見せてやるよ！　『ティンダー』ッッッ！」

　俺はダイナマイトもどきを取り出すと、それを遠くに放ほうり投げた。

　着火に関しては手作りの導火線に火が点ついたり点かなかったりと未いまだ不安定なため、ティンダーで直接点ける。

　めぐみんがこの場にいたら絶対に使えないアイテムだが、こんな物は捨ててしまえと言われてからも、未だコツコツと作り続けておいたのだ。

　それらを見ていたアクアがキュッと両耳を押さえて目を閉じる。

　アクセルの街の外に広がる平原に、乾かわいた爆ばく音おんが響ひびき渡わたった。

　それと同時にもぞりと大地が蠢うごめくと、見覚えのある生物が現れる。

「よし！　出たぞカズマ、カエル......だ......？」

　いや、確かにそこにはカエルがいた。

　だがその数は一いつ匹ぴきや二匹ではなく──

「ねえカズマ、なんでこんなにカエルがいるの!?　それも、一いつ斉せいにこっちを見てるけど一体何がどうなってるの!?」

　ダクネスに腕を摑つかまれたままのアクアが泣き叫さけぶ。

　いや、俺だって何がなんだか......！

「言ったのに！　だから私言ったのに！　カエルは嫌いやだって言ったのに！　このカエル達はね、きっと悪あく魔ま達が神である私に対たい抗こうするために生み出した邪じや悪あくな存在なのよ！　わあああああああ、だから帰ろうって言ったのにいいいいい！」

「うるせー、死にたくなきゃ泣いてないで支し援えん魔法の一つも使えよ！　ていうかこの数おかしいだろ、またお前の悪運が呼び寄せたとかそんなんじゃないのかよ！」

　カエル達はいつもとは違い、よほど腹でも空すかせているのかひたすらにこちらを目め掛がけ飛び跳はねて来る。

　それを見て何かを考えていたダクネスは、

「おいカズマ、これはおそらく宝島のせいだ！　神しん獣じゆうである宝島の魔力に怯おびえ、カエル達がずっと地面の下に潜ひそんでいたのだ。そこいらの大物賞金首どころではない強力な魔力にあてられ、腹を空かせても出てこなかったとこを、お前の魔道具で脅おどかされ、こうして飛び出してきたのだろう」

「謝って！　私の悪運のせいにしようとした事、ちゃんと私に謝って！　今回はあんたが引き起こした事なんだから、責任取って何とかして！」

　ダクネスの説明を聞き、俺に食って掛かってきたアクアに向けて、

「俺だってマイト一本でここまで大おお事ごとになるとは思わなかったんだよ！　でも疑った事はゴメンな！　謝ってやるから諦あきらめて一いつ緒しよに食われようぜ！　どうせダクネスだけは生き残るから、後で助けてもらおうぜ！」

「いやああああああああ！　もうヌルヌルはいやあああ！　生なま臭ぐさいのも汚よごされるのもいやああああああああああああ！」

「ふはははははは！　こーいっ！」

　迫せまりくるカエルの群れを眺ながめながら。

　俺は、このパーティーはメンバー全員が集まってようやく一人前なんだという事を、改めて実感していた。

　　　　５

「うっ......うっ......。もうお外はいやあ......。もう、冬の間は家がいい......」

　ヌルヌルになったアクアが粘ねん液えきを滴したたらせ、絨じゆう毯たんの上をトボトボ歩く。

　俺も早く風ふ呂ろに入りたいのだが、今日はアクアに譲ゆずってやろう。

　なにせアクアは、カエルの腹からダクネスに助けられる傍そばから、他のカエルにパクリといかれたのだ。

　俺とアクアが同時に救助されると、なぜか優先的にアクアが食われる。

　多分元々の運の悪さが関係していると思うのだが、アクアが主張するカエルは神の天敵説を少しだけ信じてしまった。

　俺はふらつくアクアの手を取り、風呂場へと連れて行った。

「ほら、お湯沸わかしてやるからとっとと入れ。俺はその後でいいからさ」

「うっ......ぐずっ......。カズマさんがダイナマイトで起こしたせいでもあるのに、優やさしくされると許せちゃうのが悔くやしいの......」

　泣きながらも大人しく手を引かれるアクアを浴場へと押し込むと、魔法で水を張ってお湯に変える。

　俺はアクアが出てくるまでの間、今日のカエル討とう伐ばつを報告に行ったダクネスを、ヌルヌルのままで待ち続けた──

「帰ったぞ」

　カエルの苦手な金属鎧よろいのおかげで一人無事だったダクネスは、討伐報ほう酬しゆうとカエル肉を売ったお金を手に、玄げん関かんでジッと俺を見て立ち尽つくしていた。

「ご苦労様。風呂ならまだ空いてないぞ。アクアの次は俺に入らせてくれよ？......どうした、俺の体をジッと見て」

「い、いや、皆みんながいつもカエルに食われているが、捕ほ食しよくされるというのは一体どんな気持ちなのだろうと思って......」

　最近なりを潜めたと思ったが、根っこの部分がドＭなのはどうやらずっと治らない様だ。

「ダクネス、おかえりー。カズマ、お風呂空いたわよー。私の入った後の残り湯飲んだりしないでね。お湯が浄じよう化かされててとっても清いとは思うけど、カエル成分が混じってたらお腹なか壊こわすかもしれないわよ」

　風呂から上がったパジャマ姿のアクアが、ぺたぺたと裸足はだしで歩いてくる。

「人を何だと思ってんだよヌルビッチ。俺はまだヌルヌルの状態なんだからな。もう一回風呂に入るハメに遭あいたくなければごめんなさいを」

「ごめんなさいカズマさん、もうヌルヌルは嫌なので許してください」

　流れるような土下座を見せたアクアをおいて、俺はさっさと風呂に入る事にした。

　──ヌメる体を洗い終え、浴よく槽そうに浸つかり息を吐はく。

　今日は結構色々あった様な気がするが、めぐみんが旅に出て、まだ一日も経たっていない。

　本来なら問題児が一人減った事で楽になるはずなのだが、俺はなぜこんなにも疲つかれ、こんなにも大変な目に遭っているのだろう。

　と、風呂の外に人の気配。

「ねえカズマ、今日はもう疲れたから晩ばん御ご飯はんは要いらないわ。代わりにお酒のおつまみだけ貰もらうわね」

「おい、つまみって大事に取っといたキャビアじゃないだろうな。アレは俺が城に住んでた時、何でもみそ汁しるにぶち込む変な執しつ事じから無理やり分けてもらった品なんだぞ！」

　風呂の外から声を掛けて来たアクアを引き留めるも、鼻歌交じりに立ち去ってしまう。

　全ぜん裸らのままで追いかけてやろうかとも一いつ瞬しゆん思ったが、疲れているのはアイツだけではない。

　俺はふと目を閉じると、そのまま肩かたまで湯に浸かり──

　どれぐらいの時間寝ねていたのだろう。

　気が付けばランプの灯ひが落ちており、窓の外が暗くなっていた。

　お風呂のお湯もすっかり温ぬるくなり、短くない時間眠ねむっていたのを知る。

　つまり、それほど疲れていたという事で。

　そして......。

「あれでめぐみんは、なかなか役に立っていたんだなあ......」

　今日は大量のカエルが相手だったわけだが、もしめぐみんがいれば一いち撃げきで終わっていた事だろう。

　思えば、ダクネスがアルダープという領主のおっさんの下もとに嫁よめ入いりしそうになった時も、いなくなってから初めて有り難がたみを知ったっけ。

　となると、今は人の大事にしているとっておきのつまみをパクったり、厄やつ介かい事ばかりを持ち込んでくるアクアも──

「ないない。それだけはないわー」

　暗くなった浴室の中、俺は自じ嘲ちよう気味に呟つぶやいた。

　まあ、回復魔法に関してだけは褒ほめてやってもいいのかもしれない。

　というか対悪魔やアンデッドにかけては優ゆう秀しゆうだ。

　いや、それこそ遺体が傷いたまなければいくらでも蘇そ生せい出来る点なんかはチート能力と言っても過言ではな......。

「いや、アクアがいなきゃそもそももっとマシな神器や能力を貰えたはずで、まず死ぬ事がないんじゃあ......」

　うん、これはまあ言わないでおいてやろうか。

　言ったら多分泣くからな。

　それに、今となってはこの世界でのバカな暮らしも──

　悪くない。

　そう、思った時だった。

　浴室の外からドアが開く音がする。

　俺が今いる風呂の中はランプの灯が落ち薄うす暗ぐらく、当然中に人がいるとは思わないだろう。

　アクアは既すでに風呂に入り、めぐみんは紅魔の里にいる。

　となると──

　俺はシュルシュルという衣きぬ擦ずれの音を聞きながら、あの日の事を思い出していた。

　初めてサキュバスサービスを呼んだ夜、こうして風呂に入っていたのだ。

　思えば同じシチュエーションだ。

　ランプの灯が偶ぐう然ぜん消えて、俺が風呂で眠りに落ちる。

　あの時は夢だと思っていたが、今は確かな現実だと知っている。

　浴場と着き替がえる所を隔へだてるガラス戸に、白いシルエットが浮うかび上がった。

　完全にあの時の焼き直しだ。

　ガラス戸が引かれると、そこに立っていたのはもちろんダクネス。

　以前目に焼き付けた時より心なしかあちこちが大きくなったダクネスは、俺としっかり目が合うと。

「きゃあああああああああああああ！」

　風呂場に甲かん高だかい悲鳴が響ひびき渡わたった──

「──おおおお、お前はいきなり何を考えている！　いや、というかなぜ私ではなくお前が悲鳴を上げるんだとか、色々おかしいだろうというか！」

　甲高い悲鳴を上げた俺の傍に慌あわてて駆かけ寄ったダクネスは、必死な顔で俺の口を塞ふさぐと早口で捲まくし立てた。

　そう、きゃーって叫さけんだのは俺。

　悲鳴を上げたのは俺である。

　俺は自分の口を塞ぐダクネスの手を押しのけて、

「ラッキースケベでセクハラ犯扱あつかいされて堪たまるかよ！　俺はな、世の男性不ふ可か抗こう力りよく型のラッキースケベにおいて、女性側には怒おこる権利などないと考えている！　だってそうだろ、今だって俺が先に入ってたんだぞ！　これ、性別が逆だったらお前の方が痴ち漢かん扱いだからな！　それがなんで男の方が悪者にされなきゃならねーんだ、世の中間ま違ちがってるだろ！　おかしいだろうが！」

「わ、分かった、お前は別に悪くない！　いや、そもそも最初から責めるつもりもなければ......」

　慌てた様子で何かを言おうとするダクネスに、

「大体なあ！　なんで痴漢は女の証言だけで犯罪が成立するんだよ、そこら辺からして間違ってるだろ！　俺がお前と電車に乗り合わせていて、俺がお前に尻しりを撫なで回されたとする！　それを俺が痴女だと騒さわいだって、果たしてまともに取り合ってくれるかどうか！」

「待て、なぜ私がお前の尻を......！　というか、デンシャとは......」

　言ってる内にだんだん腹が立ってきた。

　そうだ、世の中は間違っている。

　男女平等を叫ぶなら、電車内の痴漢行こう為いだけでなく痴女行為だって被ひ害がい者しやの証言だけで成立すべきだ！

「俺が総理大臣になったなら、痴女も痴漢も等しく逮たい捕ほだ！　そして冤えん罪ざいだけは許されない。全車両に監かん視しカメラを設置して、冤罪吹ふっ掛かけたヤツは男女問わずに厳げん罰ばつにしてやる！」

「そ、そうか、分かった！　頼たのむから少し落ち着いてくれ、アクアがここに来たらどうするんだ！　というかお前が何を言っているのか、さっきからほとんど分からない！」

　なんだか泣きそうな顔のダクネスが、シーっと人差し指を唇くちびるに当てるが知った事か！

「ただし美人のお姉さんが痴女だった場合に限っては、被害者側が届け出ない限り無罪とする！　俺が地球に帰れたあかつきには、この公約で国政に打って出て......！」

　......と、そこまでヒートアップした俺は、ふとダクネスの姿に気が付いた。

　確かに裸はだかではあるものの、その上にはビキニの様な水着を着ている。

　その上に大きめのタオルを巻いて、手には背中洗い用のタオルを握にぎっていた。

　俺の視線に気が付いたのか、ダクネスは耳まで真っ赤にしながら恥はずかしそうな表情を浮かべ、蚊かの鳴くような小さな声で。

「......背中を、流してやろうと思って............」

　　　　６

　薄暗い風ふ呂ろ場ばに響く湿しめった音。

「う......く......っ！」

「カズマ......」

　それが、いつもの緩ゆるやかな日常とは違ちがった空気を作り出す。

「ダ、ダクネス......。次は、もっとこっちを......」

「わ、分かった......だがカズマ、その......」

　先ほどから頰ほおを赤く染め、言い辛づらそうにしているダクネスも、いつもとは違う日常に戸と惑まどっているのだろう。

「はあはあ......。ダクネス、俺、も、もう......！」

「カズマ、私はもうダメだ、これ以上は耐たえられない......！」

　そんな切ない声を上げ、ダクネスはとうとう──

「なぜお前は、背中を洗われただけでいちいち声を出すんだ！　なんだか卑ひ猥わいな行為をしている様に聞こえるではないか！」

　ワシワシと背中を擦こすっていたタオルを、俺の後頭部に投げつけてきた。

　俺は投げつけられたタオルを手に取ると、自分で体の前を擦り出す。

「そんな事言ったってしょうがないだろ、以前お前に背中を流してもらった時は、これは夢だって思ってジックリ味わう気もなかったし」

　今思えばあの時は惜おしい事をした。

　どうせいつでも見れる夢だと考え、それよりも早く続きをと急せかしてしまった。

「アレが夢だと思っていたというのが恐おそろしいな。つまりお前は夢の中ならああも堂々と私に好き放題にやらせるという事か」

　俺の背中にお湯をかけ、泡あわを洗い流しながらダクネスが溢こぼす。

「当たり前じゃん、俺の夢の中なんだし。知ってるか？　夢の中ならどんな卑猥な夢を見ようが肖しよう像ぞう権けんも条例も関係ないって、俺が尊敬する女の人が言ってたぞ」

「どこの誰だれだ、お前にそんなバカな事を吹ふき込んだのは！」

　ダクネスが怒いかりと共に、俺の頭にお湯をかける。

「まったく、お前の交友関係は前々から気になっていたんだ。尊敬する女の人とは誰だ。そんな友人がいただなんて初耳だぞ？」

「人としての器うつわも魅み力りよくも、全すべてがお前よりも上の優やさしい人だよ」

「男女で二人きりのこんな時ぐらいそうハッキリ言うものではないぞ！」

　あの人をダクネスと比べるだなんておこがましい。

　あの人とはもちろん、日夜、アクセルの街で一人寂さみしい想おもいをしている冒ぼう険けん者達を一夜限りの夢で癒いやす、街の犯罪発生率の低下にも貢こう献けんしている、素す晴ばらしいサキュバスさんの事だ。

「ところで、なぜいきなりこんなサービスを始めたんだ？　まさかお前までアクアみたいに小こ遣づかい欲ほしいとか言い出すのか？　俺は今後このサービスを受けるためには、一回いくら払はらえばいいんだ」

「人がそれなりの覚かく悟ごを決めて行っている行為をサービスとか言うんじゃない。これはシルフィーナを助けてくれた礼の一つだ。めぐみんやアクア、それにバニルやウィズや冒険者達と、彼らには既に礼を言ったものの、カズマにはまだきちんと言えていなかったから......」

　ダクネスはそう言って、赤くなった顔と自らの頭を冷やすかの様に、足あし下もとの桶おけで水を被かぶった。

「冷たい！　お前、水被るんなら離はなれてやれよ！　俺はドＭなお前と違って、熱いのも冷たいのも嫌きらいなんだよ！」

「私だって年がら年中その様な行為に耽ふけっているわけではないぞ！　毎度お前が人を困こん惑わくさせる様な事を言うから！」

　ダクネスは言いながら、恥ずかしそうに顔を俯うつむかせ、俺の前方へと回り込んだ。

「お、おい、お前マジか。礼って、どこまでやるつもりなんだよ。追加料金とか払わなくても大だい丈じよう夫ぶなのか？」

「もうお前は黙だまっていろ！　ああもう、しっかりタオルを巻いておけよ？　いいか、これはアクアの様な前まえ振ふりじゃないからな？　体の前面も洗ってやるから動くなよ!?」

　俺の体から目を背そむけながら、ダクネスがワシワシと胸むな板いたを洗い出した。

「分かってる分かってる、俺だって長い付き合いなんだ、実はお前が満まん更ざらでもない事はちゃんと」

「分かってない、お前は全然分かってない！　いいからそのままジッとしていろ！」

　ツッコミが追いつかないのか、ダクネスは荒あらい息を吐はきながら俺の体にお湯をかける。

「はあ......。緊きん張ちようしてやってきたのに、自分が本当にバカみたいだ......。こら、動くなと言うのに！　私に見せびらかしたくてワザとやっているのか!?」

　意味深な事を言うダクネスに、俺はふと。

「まさかお前、これで終わりだとか言うんじゃないだろうな。そんな恰かつ好こうでここまでしといて、妙みよう齢れいの男女が背中流して終わりだと？」

「ッ!?　いやでも、お前にはめぐみんが......」

　困惑の表情を浮かべオロオロするダクネスに、

「そうだよ！　俺には良いい感じになっためぐみんがいるよ！　でもさ、お前はそれでいいのか？　本当にそれでいいのかよ！　こないだは俺に言ったよな、『......ああ、やはり私は、お前の事が自分で考えていた以上に好きなようだ......』ってさ！」

「い、言った......。それは言ったが、でも......」

「俺はあの時嬉うれしかった」

　俺がキッパリ告げたその言葉に、ダクネスが息を吞のむ。

「そ、それは......」

「俺はあの時、嬉しかったんだよ。お前にあんな事を言ってもらえて。そりゃあ一度はお前を振った。でも男ってのは面めん倒どう臭くさいもんでさ。一回断っただけでアッサリ諦あきらめられると、それはそれで切なくなるんだ。でもそれは女だって同じだろ？」

　ダクネスがゴクリと唾つばを吞む。

「つ、つまりお前は、めぐみんではなく私を......？」

「あっ、それはない。俺は筋はちゃんと通す男だ。一度あんな関係になった以上、手の平返して別の女に走るなんて事や二ふた股また掛かけるなんてのはない。俺は誠実である事を目標にしているからな」

　俺の言葉にダクネスがはあ？　と言いながら目を見開き。

「いやでもえっと、お前はめぐみんを選んで、でもこの流れだといけない関係になるというか、しかしそれは......？」

　困惑の表情を浮うかべながら酷ひどく混乱するダクネスに、

「お前にはこの話は難しかったか。つまりこう言ってやろう。俺は誠実な男でありたい。でも、俺を慕したい、好きで好きでしょうがないというお前の気持ちも少しは分かる」

「別に、好きで好きでとそこまで熱ねつ烈れつに言っているわけでも......。いえ、何でもないです......」

　余計な口を挟はさむダクネスを視線だけで黙らせると。

「つまりだ。俺は浮うわ気きはいけない事として抵てい抗こうはする。断固として抵抗はするが、レベル差もありステータス的にも負けている俺が、エロいお前に悪戯いたずらされる分には逆らえない。でも俺は仲間想いのカズマさんでもあるからな、たとえ何をされたとしても、それでお前の事を嫌ったりは......」

「おおお、お前はなんてヤツだ！　世間でいうところのカスマだのクズマだのは生なま温ぬるかった！　よりにもよって、なぜめぐみんはこんな男を！」

　俺の言葉を遮さえぎって突とつ如じよ激げつ昂こうしだしたダクネスに、

「うう、うるせー！　お前だってそんな男の事を好きだとか言ってんじゃん！　大体さあ、こんなちょいちょいエロい事ばっかされてたら、健全な男なら誰だって抵抗できないもんなんだよ！　むしろここまで一線を越こえなかった事を褒ほめてくれよ！」

「誰が褒めるか、アホらしい！　もういい、私がバカだった！　気分が悪い、もう上がるぞ！　お前はそこで一人で処理してろ！」

　お嬢じよう様さまのクセに処理だとか、今とんでもない事口走りやがった！

「おっ、ここに来て帰るんですか、まだ前の方を洗い終わってもいないクセに、お礼とやらは一体どこへ行ったんですかねえ！　日ひ頃ごろ俺の事をヘタレヘタレ言うのに、お前の方がよっぽどヘタレじゃん！　何がダスティネス家は屈しないだ、そういうカッコいいセリフはもう吐くなよ！　分かったか！」

　それを聞いたダクネスの眉まゆが、キリキリと吊つり上がっていく。

「いいだろう、やってやるとも、ただし体を洗うだけだ！　それ以上の事はしないからな、そんな挑ちよう発はつに乗せられるほど私はチョロい女ではない！」

「そんなのいいからさっさとしろよ、やれる覚悟があるんならな！　アクアは今いま頃ごろ高いつまみを貪むさぼって酔よい潰つぶれてるだろうし、めぐみんは紅こう魔まの里だ！　つまり誰にも止められない！　今までみたいに都合よく邪じや魔まが入ると思うなよ！」

　ダクネスは怒おこった様に荒あら々あらしくタオルを手に取り擦り始める。

「おい、痛いぞ！　一応礼のつもりだってのならもっと優しく！」

「いちいちうるさい男だな、こんなものはとっとと終わらせてやる！」

　怒っているのは照れ隠かくしも入っているのか、顔が真っ赤になったダクネスは、視線が先ほどからある場所へと釘くぎ付づけに──

「お前、それはどうにかならんのか！　持ち上がったタオルが気になって仕方がないのだが！」

「これはただの手品だよ、さっきカエルを倒たおしたろ。レベルが上がって手品スキルを覚えたんだよ」

「宴えん会かい芸スキルじゃあるまいし、こんな下らないスキルはない！　本当に、なんてヤツなんだお前という男は......。やはり貴様の様なのは、純じゆん粋すいで真っ直すぐなめぐみんには相応ふさわしくない。とっとと別れろ！」

　コイツなんて事言いやがる！

「残念でした、めぐみんは俺にべた惚ぼれなんですう！　お前の言う事なんて誰が聞くか、俺はめぐみんに甘やかしてもらうんだからな！」

「いっそ清すが々すがしいほどのクズ男め！......そうか、分かった。なるほど、最初からこうすれば良かったのだ」

　ダクネスは、なぜか吹っ切れたような笑えみを浮かべると、

「既き成せい事じ実じつを作ってめぐみんに告げ口してやる。お前がいかにダメなヤツで、誘ゆう惑わくに弱い男なのか。それをしっかりと告げ、お前に愛あい想そを尽つかさせてやる。徐じよ々じよにお前の事を嫌いになるなら、めぐみんを傷付ける事もあるまい。そして私に流される事のない男なら、めぐみんに相応しいと認めてやろう！」

　そう言って、突とつ然ぜん覆おおいかぶさってきた！

　こいつ、なんて悪あく辣らつな事を......！

「お、俺にはめぐみんが......！　お前の思い通りにはさせないからな！　くっ、その手を放せ！」

「そう言いながらもスキルも使わなければ大した抵抗もしないではないか！　本当は少し期待しているのだろう？　さあ、これから先は私も未知の......！」

　と、盛り上がったダクネスが、悪役みたいなセリフを吐いた、その時だった。

「未知の、なんですか？」

　それはどこか冷え切った、もう聞き慣れためぐみんの声。

　全ぜん裸らに近い状態でほぼ抱だき合う形になっていた俺とダクネスが、そちらの方を見てみれば......。

　目を紅あかく輝かがやかせ、どこか呆あきれ顔のめぐみんが、ガラス戸を開け立っていた。

　俺はダクネスが何かを言う前に、

「助けてくれ！　この女が風ふ呂ろに勝手に入ってきて俺を襲おそおうと！」

「おお、お前というヤツは！　やっぱりどうしようもない最低男だ！」

　めぐみんへと叫さけびをあげた。

　　　　１

「で、その時ダクネスが言ったんだ。『......ああ、やはり私は、お前の事が自分で考えていた以上に好きなようだ......』ってな」

「きゃー！」

「そ、それで？　それで!?　カズマくんはそれで何て答えたの!?」

「それにはこう答えたのさ。『俺には既すでにめぐみんがいる。だから、俺の事は諦めてくれ......』ってな」

「きゃああああああ！」

「ちょっとおおおおおお！　あんためぐみんとデキてたの!?　ひょっとしてカズマくんって結構モテるの!?」

　シルフィーナの回復祝いの宴えん会かい以降、俺は暇ひまを持て余あましては冒ぼう険けん者ギルドに遊びに来て、こうして顔見知りの冒険者達に最近のモテ具合を自じ慢まんしていた。

「まあ当然といえば当然だ。なんせ数多あまたの強敵を倒たおし、今や新聞で特集記事まで組まれるカズマさんだからな！　ほら、この朝刊を読んでみろ！」

　話を聞きに来た二人の女冒険者を前に、俺は手にしていた新聞を見せびらかしてふんぞり返る。

　目立たない様に謙けん虚きよに生きる？

　強敵と戦ってきたのは事実だし、少しはチヤホヤされたっていいはずだ。

　と、俺の名前が載のっていた新聞を見た二人が揃そろって微び妙みような顔をする。

「......ねえ、それって王都で発行してる新聞よね？」

「なんでカズマくんがそんなもんに載ってるの？」

　すごーいとか言われるかと思えば、なぜか静まり返る二人の冒険者。

「どうした二人とも微妙な顔して。アレか、俺が有名人になって遠い所に行っちゃったみたいに感じてんのか？　心配しなくてもこの街を離れたりはしないよ。俺とお前らの仲じゃん、これからも気軽にカズマさんって呼んでくれれば......」

「いや、それはどうでもいいんだけどね」

「うん、そっちは凄すごくどうでもいい」

　おっといきなりの全否定ですね。

「じゃあ何だよ。俺が新聞に載って羨うらやましいのか？」

　二人は顔を見合わせると。

「あんた、有名どころの冒険者に狙ねらわれるわよ？」

　そんな、また厄やつ介かい事の種になる様な事を言ってきた。

「──とまあ、知り合いの冒険者にそんな事言われたんだけど大だい丈じよう夫ぶだよな？　別に襲われたりしないよな？　っていうか、いきなり襲うとか犯罪だもんな？」

　俺の屋や敷しきの広間にて。

　新聞の切り抜ぬきを手にしたダクネスが、わなわなと震ふるえていた。

　こいつの実家の権力を背景に新聞社に圧力かけた事を気にしているらしい。

「おお、お前......！　また私の家の威い光こうを使って、そんなくだらない事をしていたのか......！　おいめぐみん、どこへ行く！　カズマと共に説教だ！」

　ちょむすけを抱だいためぐみんが、そそくさと二階に逃にげようとするのをダクネスが咎とがめる中、アクアが新聞の切り抜きを見てくいくいと袖そでを引いてくる。

「カズマさんカズマさん、この切り抜き私にちょうだい。ほら、ここんとこ見なさいな、青あお髪がみの美人アークプリーストって書いてあるわ」

「やだよ、俺だって自分の特集記事は残しておきたいもん。俺の紹しよう介かい欄らんなんて最強の最弱職だぜ？　中二心をくすぐるだろ。それよりダクネス、大丈夫なんだよな？　この街は治安いいもんな、物ぶつ騒そうな事言う冒険者がいたらお巡まわりさんがすぐさま飛んでくるよな？」

　めぐみんを捕まえたダクネスが深々と息を吐つく。

「冒険者同士の決けつ闘とうは冒険者ギルドが認めている。昔、お前と魔ま剣けん使いの男が勝負を行った事もあっただろう？......まあその、万が一の事があってもアクアがいるから......」

「ポックリ逝いっても大丈夫ってか、ふざけんなコラ！」

　変なとこだけ細かい法があるクセに、この国はなんでこういう肝かん心じんな事は大おお雑ざつ把ぱなんだよ！

　と、ダクネスに襟えり首くびを摑まれためぐみんが、ふっと人を安心させる様に笑みを浮かべた。

「なに、心配いりませんよカズマ。どこぞの冒険者が挑ちよう戦せんしてきても、この私が撃げき退たいしてあげます。だから安心して自慢するといいですよ」

「めぐみんはあまりこの男を甘やかすな！　前々から思っていたが、ここ最近は特に過保護が酷ひどいぞ！　一体何があったんだ！」

　激げつ昂こうするダクネスに、めぐみんが眼めを紅く輝かがやかせて振ふり返る。

「何があった、ですか？　それをダクネスが聞くのですか？」

「えっ」

　めぐみんの突とつ然ぜんの強気な態度にダクネスが僅わずかに怯ひるみ、思わず摑んでいた襟首から手を放す。

「どこかの娘むすめが！　人が気にかけている男の唇くちびるを!!　隙すきをついてねぶって貪むさぼったのが原因ですよ！」

「ねぶ......、む、貪る!?　おいめぐみん、あまりそのような卑ひ猥わいな言い方は......！」

　タジタジと後ずさるダクネスを、下からぐいと見上げながら、

「箱入りのお嬢じよう様さまだと思ってちゃんと決着を付けさせてあげようと甘い顔をしていれば！　想おもいを告げるだけでは満足せず、昨夜ゆうべもそのエロイ体で人の男を誑たぶらかして!!」

「べべ、別に誑かしたりは......！　おいカズマ、お前もなんとか言ってくれ！」

　そんな事より、今の『人の男を』ってところをもう一度聞きたい。

　俺は仲間以上恋こい人びと未満の間あいだ柄がらから、いつの間にかめぐみんの男にランクアップしていたのか。

　と、痴ち話わ喧げん嘩かみたいなやり取りを見ていたアクアが突然テーブルをぶっ叩いた。

「カズマさんたら変わったわ。こんなの私が頼たよりにしてた童貞ニートなんかじゃない！　あんたってばいつの間にハーレム系主人公に成り下がったのよ！」

　童貞ニートからハーレム系主人公になるのは成り上がったと言うのだ。

「いいかアクア、よーく聞け。男女の間に友情なんてもんは生まれない。たとえ生まれたとしても、それはやがて異性として意識し、気になってしまうものなんだ。身近なところに強くて頼りになって経済的にも余よ裕ゆうがあり、将来性もある俺がいたら？　そう、こうなるのは最初から分かっていた事さ」

　俺はゆったりとソファーに腰こし掛かけたまま、めぐみんの手から逃げて来たちょむすけの背を余裕たっぷりに撫なでてやる。

「この人ったらまたおかしな事言い出したわね。でも私は長く一いつ緒しよにいるけれど、不思議とカズマさんの事がちっとも気にならないんですけど」

「奇き遇ぐうだな、不思議な事に俺もだよ。お前以外の相手だと、一緒にいるともうちょっとこう、ドキドキするもんなのにな」

　............。

　俺とアクアは互たがいに威い嚇かくのポーズを取りながらジリジリと距きよ離りを詰つめる。

「大体なんなんですか、屋敷内でのここ最近のダクネスの恰かつ好こうは！　いかがわしい商売女みたいな薄うす着ぎをして、そんなにカズマに見せたいのですか？　見せたいのですね？　お風ふ呂ろ上あがりも、意味もなくやたらとカズマの近くをウロウロしていますもんね！」

　俺達の隣となりでは、煽せん情じよう的な寝ね間ま着き姿のダクネスが、めぐみんに詰め寄られていた。

　言われてみれば、確かにここ最近のダクネスはやけに挑ちよう発はつ的な恰好でウロウロしている。

「ししし、してな......！　これは、ほら、暑くて！」

「季節はもうじき冬ですよ！」

　これはアレか、こないだは俺を諦あきらめるみたいな事言って最後にキスしてきたダクネスだが、昨夜の事といい、コイツなりに誘さそってたのか。

「それに、これみよがしにこんな物を見せ付けて！　カズマは意志が弱い人なのですから、コソコソと誘ゆう惑わくするのはいただけませんね！」

「誘惑しているわけでは......！　痛いたたたた！　めぐみん、そんなとこを強く握にぎらないでくれ！　寝間着がめくれて大変な事に！」

　............。

「隙ありー！」

「ぐはっ！」

　思わず隣のダクネスの様子に気を取られていると、アクアが低空のドロップキックを食くらわせてきた。

　下腹部にアクアの攻こう撃げきを受けた俺は崩くずれ落ちる様にうずくまる。

「ハーレムニート討うち取ったり！」

　コイツぶっ殺してやる！

　あまりの痛みに俺が声を出せないでいると、ふと、うずくまる俺の傍そばにいたちょむすけが、顔を上げた。

　そのままジッと一定の方角──、屋敷の窓からジッと外を見たまま動かなくなる。

「この子一体どうしたのかしら。外に出たいのなら、いつもなら窓カリカリして開けろって訴うつたえてくるのに動かないわね」

「いたた......。見えちゃいけない何かが見えてるんじゃないのか？　ゴーストでもいるとか？」

　俺が痛みから復活し立ち上がると、アクアはといえば窓まど際ぎわにてくてくと歩いて行き、外を見るなり声を上げた。

「あーっ！　ちょっと、街に野の良らゴーストがうようよいるじゃない！　共同墓地はちゃんと定期的に除じよ霊れいしてるのに、なんで街中に来てるのよ！」

　その言葉に、俺だけではなく喧嘩していためぐみん達までもがアクアを見る。

「......ちょっと、霊が集まってきたら何でもかんでも私のせいにするのはやめてちょうだい。今回は何の関係もないはずよ！　だってこのゴースト、野生のゴーストじゃなくて召しよう喚かんされた子達っぽいもの！」

　......ゴーストを召喚？

　そんな事が出来るのはレアな上級職であるネクロマンサーか、アンデッドの王であるリッチーぐらいのものだ。

　現在この街にネクロマンサーは存在しない。

　となると──

　アクアは俺と視線を合わせると、分かっているとばかりに一つ頷うなずき。

「お店に遊びに行くとお茶やお菓か子しをくれるから見み逃のがしてたけど、とうとうリッチーの本ほん性しようを現したようね！　今日はもうお風ふ呂ろに入ってパジャマに着き替がえちゃって出で掛かけたくないから、明日あしたの朝に折せつ檻かんしてあげるわ！」

　今行けよ。

　　　　２

　翌朝。

　ここ最近、魚が欲しいとのたまうアクアのわがままで、湖での爆ばく裂れつ魔ま法ほうが日課となっていためぐみんだったが、おんぶ係にダクネスを連れ、朝早くから出掛けて行った。

　いい加減、湖にばかり魔法を撃うつのは飽あきたらしい。

　そんなわけで、俺はアクアと共にウィズの店へとやってきていた。

「頼たのもう！」

　やたらとテンションの高いアクアが、バンと音を立ててドアを開け、殴なぐり込みの様相を呈ていしながら店に入る。

「......朝から騒さわがしいはぐれ女め。一体この店に何の用だ？　我わが輩はいは今忙いそがしいのだ。くだらない用なら後にしてもらおう」

　アクアが店に押し入ると、そこにはバニルが待ち構えていた。

「ゴースト管理が不行き届きなウィズを叱しかりに来たんだけど、あの子ったらどこにいるのよ。っていうか、そのはぐれ女って呼び名は何？　孤こ高こうで気高いアクアさんって意味なら、あんたの残機がゼロになった時、次に生まれ変わるのは悪魔ではなくせめてゾウリムシになりますように、って祈いのってあげてもいいわよ」

「はぐれ女というのは大変チョロいハーレム小こ僧ぞうにすら相手にされない、ハズレ女という意味だ。......こ、こらっ、我輩に攻撃を加える程度ならいつでも受けて立つが、店の商品を水に変えようとするのはやめろというに！」

　早さつ速そく喧嘩を始めた二人だが、肝心のウィズがいない。

「なあバニル、ウィズは一体どこ行ったんだ？　ちょっと用があるんだけど」

「あの放ほう蕩とう店主なら昨日の夕方頃ごろにどこかへ出掛けたきり帰って来ぬわ。アレで男っ気が一いつ切さい無かったからな。どこぞの男と朝帰りとは良い傾けい向こうやもしれぬ」

「ちょっと噓うそでしょ!?　あの子ったら大人しそうな顔してなんて事なの！　カズマといい皆みんなといい、色ボケちゃって！」

　この場にいないのに誹ひ謗ぼう中傷されるウィズに同情していると、突とつ如じよ店内の床ゆかが輝いた。

　何事かと見ていると、そこに魔法陣じんが浮うかび上がる。

　やがて光と共にその上に現れたのは......。

「バニルさん、助けてください！」

　現れたのはウィズだった。

　テレポートで飛んできたらしい。

「『ターン・アンデッド』ー！」

「ひゃあああああああああー！」

　アクアの突然の浄じよう化か魔法にウィズが悲鳴を上げて薄くなる。

「お前いきなり何やってんだ！　ウィズがえらい事になってんぞ！」

「まあ落ち着きなさいなせっかちニート。今のは日ひ雇やといゴーストを放置した事へのみね打ち魔法よ」

　魔法でみね打ちってどうなんだ。

「こんな時間に帰ってくるとは、一体どこをほっつき歩いていたのだ尻しり軽がる店主め。今朝は早くから仕入れがあると言っておいたであろうが！」

「そうよ、それよ！　あんた男っ気ない行き遅おくれですみたいな顔しておいて、シレっと朝帰りってどういう事よ！　お人ひと好よしのあんたの事だから悪い男に騙だまされてるに決まってるわ！　具体的にはカズマさんみたいなのに！」

　こいつ、たまには痛い目に遭あわせておかないとすぐ調子に乗りやがるな。

　アクアをどうしてやろうかと思っていると、ウィズが慌あわてて両手を振ふった。

「ま、待ってください二人とも！　いきなり浄化されかけた上に、なぜこんな悪あしざまに言われてるんですか!?」

　二人に責められ涙なみだ目めのウィズに向けて、俺は疑問を口にする。

「いや、この二人は今は置いといていい。それより一体どうしたんだ？　なんか慌ててたみたいだけど」

　アクアが言う通りのみね打ちだったのか、若じやつ干かん薄いものの案外平気そうなウィズ。

　そのウィズが、自らの体を守る様に抱だき締しめて。

「ストーカーが現れたんです！」

　そんな事を口にした。

「──ほら、あったかいお茶でも飲んで落ち着きなさい。怖こわい思いをした時には体を温めるのが一番よ」

「あ、ありがとうございます、アクア様......。でもこのお茶、私が飲むと体が痺しびれてくるのですが......」

　薄くなったウィズがお茶を飲んで息を吐はく。

「で、一体何があったんだ？　ストーカーが出たって事だが」

　店内の椅い子すに腰こしかけた俺は、落ち着きを取り戻もどしたウィズに改めて尋たずねた。

「そうなんです！　それは、昨日の夕方の事でした......」

　──晩のおかずの惣そう菜ざいを作る店では、夕方頃になると野菜の切れ端はしが廃はい棄きされる。

　そういった店で野菜くずを分けてもらい、ウィズが店へと帰る途と中ちゆうの事だった。

　裏路地にあるこの店は、当然ながら人通りが少ない。

　そんな人ひと気けのない路地で、フードを深く被かぶった男が立ち塞ふさがったのだという。

「真っ黒なローブを着たその人は、フードを深く被ったままこう言ったんです。『俺の名はデューク。お前に会うために遥はるか遠い地からやって来た者だ......。何年もの間、お前の事を調べ続け、お前の事だけを考え続けた』と......」

　おっと、これはガチなヤツですね。

　なにせ隣となりのアクアですらが嫌いやそうに顔を顰しかめている。

「そうしてその人は言ったんです。『俺は、ただひたすらに自らを鍛きたえ続けた。それがなぜだか分かるか？』と......。私はもちろん、分かりませんと答えました。すると......！」

　よほど怖い目に遭ったのか、ウィズが一いつ拍ぱく躊ちゆう躇ちよして。

「『お前を襲おそうために決まっているだろう！』そう叫さけんでローブを脱ぬぎ捨てようとした時点で、私はその場から逃にげました......。後は、店に帰るのが怖かったのでゴーストを呼び出し、ストーカーさんの動きを探さぐってもらったのですが......」

　予想以上にガチなストーカーだった。

　夕方の路地裏とはいえ、まさかこの街で犯行に及およぼうとは......。

「なるほど、街にゴーストがウロウロしてたのもそういう理由だったのね。仕方ないわね、呼び出したゴースト達は後で元いたところに還かえしてあげるのよ？」

「犬いぬ猫ねこじゃあるまいし、ちゃんとお前が天に還してやれよ。で、そのストーカーが店の傍から離はなれなくて今まで帰って来られなかったって事か」

　俺が話をまとめると、だがウィズは首を振り。

「いえ、それが分からないんです。街中にゴーストを放ったのですが、ちっとも連れん絡らくが取れず......。それどころか、ゴーストの多くがその方に浄化されてしまったみたいで......」

　ゴーストを浄化出来るガチもんのストーカー......。

「犯人はアクシズ教徒か」

「うむ、我輩の見通す目を使う必要すらないな」

「ちょっとあんた達待ちなさいよ、ウチの子達に冤えん罪ざいを擦なすり付けないで！」

　俺とバニルの推論にアクアが文句を付ける中、ウィズがおずおずと。

「あの......。それで、何か対策をお願いしてもいいですか......？」

　そうだった、今はウィズが大変なのだ。

「でも、黒ローブのストーカーが今どこにいるのかも分からないんでしょ？　ちょっとあんた、日ひ頃ごろ偉えらそうな事言ってるんだからこういう時こそ力を使って探りなさいよ」

「貴様に言われるまでもなく、先ほどから見通す力を使っているのだが居場所までは見えぬのだ。その者は、ただの変態ではないやもしれぬ。我輩の見通す力を遮しや断だん出来る強者つわものの可能性があるな」

　強者の変態とかヤバいレベルが格段に上じよう昇しようした。

　何事かを考え込んでいたバニルが突とつ然ぜんポンと手を打った。

「行き遅れ店主よ、ここは逆に考えるのだ。汝なんじをここまで想おもってくれる物好きなどそうはおらぬぞ。相手のスペック次し第だいでは妥だ協きようしておくのも良いのではないか？」

「い、嫌ですよ、初対面でいきなり襲ってくる人だなんて！　あと行き遅れ店主はやめてください！」

　このバニルの態度、どっかで見た覚えがある。

　アレだ、昔ダクネスを寿ことぶき退社させようとした俺と被るのだ。

　と、その時だった。

「ウィズさんはいらっしゃいますか？　郵便でーす」

「あっ、ご苦労様です！」

　店のドアを開け、郵便配達の人が手紙をウィズに手て渡わたした。

　この状じよう況きようで手紙とか、嫌な予感しかしないのだが。

　それを受け取ったウィズが中を改めると、案の定ウィズの顔が曇くもりだす。

「大方ストーカーからの手紙か。それを見通して辿たどれば、相手の居所が分かるかもしれぬ。調べて、我輩がそやつを襲しゆう撃げきしてやろうか？」

　一応は同居人を心配しているのか、バニルが珍めずらしく協力的な姿勢を見せる中。

「バニルさん、ありがとうございます。ですが、この件は自分で決着を付けます。この手紙には、明日あした、街の外の荒こう野やで待つとありました」

　ウィズは手紙をギュッと握にぎり締め、決意を秘ひめた表情で。

「私......。誰だれかに好意を寄せられたのは初めてですが、真ま面じ目めに返事をしたいと思います！」

　キッパリと宣言した。

「──まあそんなわけで、明日、ウィズは決着を付ける事になった」

　その日の夜。

　屋や敷しきの広間で夕食を摂とりながら、今日あった事を説明する。

　それを聞いためぐみんとダクネスは、互たがいに微び妙みような顔をした。

「ストーカーですか。私の自じ称しようライバルがそのような気質があるので、ちょっと将来を心配しているのですが......。その手の人というのは追い込まれると自じ暴ぼう自じ棄きになりますよ。切れると、とても怖いのを知ってます」

　ゆんゆんの事ですね。

「しかし、よりにもよってこの平和な街にその様な変態が現れるとは......。善良な市民に迷めい惑わくをかける不届き者め、恥はじを知るべきだ！」

　丁てい寧ねいな仕草で皿の上の肉を切り分けながらも、ダクネスが激げつ昂こうしながらそんな......。

「......お前の口から変態を罵ば倒とうする言葉が出たのが驚おどろきなんだが」

「な、なにをっ！」

　と、いち早く食事を終えて、膝ひざ上うえに乗せたゼル帝ていに餌えさを与あたえていたアクアが、ふと口にした。

「そういえばウィズは決着を付けるって言ってたけど、あの平和ボケした子が一体どうやって収めるつもりなのかしら。ひょっとして告白を受けちゃうつもりなのかしら。最近はめぐみんやダクネスが色ボケてきちゃってるし、あの子まで彼氏持ちになったら私の遊び相手が減っちゃうんですけど」

「アクア、私は別に色ボケてはいませんよ！　夜よ這ばいをしたり、きわどい恰かつ好こうで挑ちよう発はつばかりするダクネスとは違ちがい、口づけすらまだの清い身です！」

「ちょっ......！」

　清くないダクネスが涙目になる中、俺はふと考える。

　基本的にお人好しなウィズの事だ。

　強く押されれば断り切れず、せめて最初はお友達からとか言われれば、そのままオッケーしてしまいそうだ。

　ぶっちゃけ、友達になろうと誘さそえば簡単に付いて行きそうなゆんゆん並みに隙すきが多い。

　このままウィズを一人で行かせてもいいのだろうか？

　モテ期到とう来らい中の俺に好意を抱いだき、やがてウィズがハーレム要員に加わらないとも限らない。

　......いいや違う！

　違うだろう佐さ藤とう和かず真ま、ハーレム作ってどうする、一度はダクネスを振った身だろうが。

　しかし、それはそれ、これはこれ。

　仲の良い女友達であるウィズが、どこの馬の骨とも知れぬ輩やからにホイホイ付いて行くのは面おも白しろくない。

　となれば──！

「ねえカズマさん。悪い顔してどうしたの？」

「友を守る漢おとこの顔と言ってくれ」

　　　　３

　翌朝。

　店の前で張っていた俺は、ウィズの服装に目を見張る。

　今日のウィズは、落ち着いた大人の女性スタイルだ。

　野や暮ぼったいローブかエプロン姿しか見た事がないせいか、もしくは俺の周りは子供っぽいのしかいないせいか、実に新しん鮮せんである。

「おいカズマ、鼻の下を伸のばしてる場合か。早く潜せん伏ぷくスキルを使ってくれ」

　ダクネスの言葉でハッと我に返った俺は、慌あわててスキルを発動させた。

　気配を消した俺達は、街の外に向かうウィズの後ろをコソコソと付いていく。

「ねえカズマ、私なんだかストーカーの気分なんですけど。ウィズの問題を解決しても、私達が第二第三のストーカーになるんじゃないかしら」

「おい、滅めつ多たな事を言うな。これはストーキングじゃない、友人が危ない目に遭あわないか遠くから監かん視ししているだけだ」

「それをストーキングと言うのですよ」

　アクアやめぐみんのツッコミに答える事なく、俺は追つい跡せきを継けい続ぞくさせた。

　やがて、昨日ウィズが言っていたように、街の外へと向かうとだだっ広い荒野の真ん中に黒い人ひと影かげが立っていた。

　そいつの周りには姿を隠かくしてくれる障害物が無い。

　これ以上近付けばウィズとストーカーに気付かれる恐おそれがある。

　とはいえ、この距きよ離りでは二人の会話が聞こえない。

　俺は千里眼スキルと読どく唇しん術じゆつスキルを発動させ、会話を読み取る事にした。

『手紙は読んでもらえたようだな。よく呼び出しに応じてくれた』

『......あんな事を言われた後に呼び出されては、来ないわけにはいきませんから......』

　よしよし、この距離でも二人の会話を読み取る事は可能なようだ。

『長かった......。お前の事を探し続け、この街で魔ま道どう具ぐ店をやっていると聞いた時には耳を疑ったよ。だが、こうして会えたのだ。遥かな遠方の地より、長い時間を掛かけてやってきたかいがあったというものだ』

『そ、そんなに遠くから、私に会うためだけにいらっしゃったんですか......』

　フードの男の重い言葉に、表情を強こわ張ばらせたウィズが言葉を返す。

　と、二人の会話に集中していると、くいくいと服を引っ張られた。

「カズマさんカズマさん、一人だけ聞いてないで私達にも通訳してよ。二人はなんて言ってるの？」

「読唇術スキルで読み取ってるだけだから、俺の意訳になるが......。どうやらあの男は、ウィズに告るためにそれはもうめっちゃ遠い所からやってきたらしい」

「「「えっ!?」」」

　驚く三人をよそに、俺は再びスキルを発動させた。

『ここに呼び出した理由はもう分かっているな？　先日会った際にも伝えた通り......。俺は、お前の事だけを考え続け、ただひたすらにこの身を鍛きたえ続けてきた！』

『い、いきなりそんな事を言われても！　それにこんなのは初めてで、どう答えたらいいのか分かりません！　それに昼間から、しかも街中でいきなりあんな行こう為いに及およぼうとするのは良くないと思います！』

　いきなりの熱ねつ烈れつアピールにウィズが戸と惑まどい赤くなる。

「おいカズマ、ウィズが赤くなっているが一体何を言われているんだ？」

「お前の事だけを想い続け、お前のためにめっちゃ頑がん張ばったって、俺つええアピールをしてる。強い男はモテると思い込んでいる系だな」

「ほぼ初対面だろうというのに、なんて情熱的な！」

　ダクネスが興奮し、顔を赤くする中、男も熱が入ってきたのか、この距離でも僅わずかに声が聞こえてくる。

『確かに、今思えば街中でのあの行動は早まったな。一応、人目のない路地裏を選んだのだが......』

『人目に付かなければいいというものではありませんよ！　ああいう事は、もっとこうお互いをよく知った上で、時間をかけてからですね......』

　なんてこった、アイツはただの変態じゃない、とんでもない漢だった。

　ダクネスやめぐみんに迫せまられてもヘタレている俺とは大おお違ちがいだ。

　だが、ああはなりたくないとも思う。

『......なるほど。確かに、こちらだけが一方的に相手の事を知っているというのは卑ひ怯きようだな。なら、俺も自分の事を話す必要がある、か......』

『そ、そうですよ、だって私、まだあなたの名前しか知りませんし......』

　何かを悩なやみだしたローブの男は、深く被かぶっていたフードを撥はね除のけた。

　フードの下から現れたのは、女性と間違われてもおかしくないぐらいの、中性的な顔立ちのイケメンだった。

　本人としてはここまでの美形が現れるとは予想外だったのか、ウィズの顔がちょっとだけ赤くなる。

『俺の名はデューク。得意とする上級魔法は炎ほのお系統だ。氷結系統の魔法を得意とするお前とは、正反対になるな』

『わ、私達の相あい性しようが悪い事を隠そうともしないんですね。誠実なのは好感が持てますが......。でも、そんな事まで調べたんですか......』

　早さつ速そくのストーカー発言にやっぱりちょっと引き気味のウィズ。

　だがデュークは、その事を誇ほこるかの様に笑い声を上げた。

『当然だ！　お前がまだ人間だった頃ころ、氷の魔ま女じよと呼ばれていた事も知っている！』

『ま、待ってください！　私が人間じゃない事を知ってるんですか!?』

　デュークのまさかの発言に、ウィズはおろか傍ぼう観かんしていた俺までギョッとなる。

「ねえカズマ、さっきから通訳が止まってるわよ！　ウィズがビックリしてるけど一体なんて言ってるの!?」

　焦じれたアクアが俺をゆさゆさと揺ゆさぶってくる。

「あいつはウィズがリッチーな事や、得意とする魔法まで知っている。こいつはとんでもない調査力だ、それだけ本気って事だぞ」

「あの者はただのストーカーではないな......！　並々ならぬ変態ではないか！」

「もうウィズを避ひ難なんさせて爆ばく裂れつ魔法でぶっ飛ばしてしまった方が、世のため人のためになる気さえしますよ！」

　驚きよう愕がくする俺達をよそに、デュークの勢いは止まらない。

『お前の事はなんだって知っている！　いわば、俺はこの世で最もお前の事を理解している者だと言ってもいい！　さあ、俺の事を教えるのだったな！　それでは話の続きといこうではないか！』

『ままま、待ってください！　そんなグイグイ来られても、心の準備が！　つ、つまりあなたは、私がアンデッドであると知ってもなお、怖こわがりもせず、こうしてやってきたというんですか？』

　デュークの激しい攻こう勢せいに、ウィズがタジタジとなり後ずさった。

『この俺を愚ぐ弄ろうする気かっ！　リッチーなど恐るるに足りぬわ！』

『そ、そんな......！　そ、そこまで言われると......』

　なんてこった、あいつ、ここぞとばかりに漢気を見せやがる！

「おいマズいぞ、ウィズが心を動かされてる！　あの野や郎ろう、お前がアンデッドでも構わないみたいな事言い出した！　リッチーなんて怖くないと！」

　それを聞いたダクネスが、わなわなと震ふるえ出す。

「本来であれば忌いむべきアンデッドの王だというのに、それでもいいとは......！　これが真実の愛！　ど、どうしようカズマ、私はあの男を応おう援えんしたくなってしまった......！」

　変態同士は惹ひかれあうのか、ダクネスが妙みような理解を示し始める。

「何をバカな事言ってんの！　アンデッドでもいいだなんて、神に喧けん嘩かを売る冒ぼう瀆とく的な発言だわ！　確かにウィズはひんやりしてて夏場抱いて寝ねるには心ここ地ちいいけど、それでもあの子は動く死体なのよ!?　死体愛好家だなんて、とんでもないド変態ね！」

「ま、まあ確かに動く死体という表現は間違ってはいませんが......。でもアクア、それは本人の前で言っちゃダメですよ、ウィズが泣きますから......」

　騒さわぐ仲間達をよそに、俺は手に汗あせ握にぎりながら様子を覗うかがう。

『さあ、もういいだろう！　氷の魔女よ、俺と勝負してもらおう！』

『ええっ!?　な、なぜそんな話になるんですか!?』

　ん？

『なぜだと？　決まっている！　お前に俺の力を示し、今の仕事を辞やめてもらうためだ！』

『えええええ!?』

　なんてこった。

「ねえカズマ、通訳してよ！　なんて言ってるの？　なんて言ってるの!?」

　ゆさゆさと揺さぶってくるアクアに向けて、俺は深刻な声で告げてやる。

「あの野郎、ウィズに勝負を挑いどみやがった。そんで、あいつが勝ったら今の仕事を辞めろってよ」

　その言葉を聞いたダクネスが、殊こと更さら衝しよう撃げきを受けた様だ。

「ウィズの仕事といえば、一つは魔道具店の店主。そして......。確か以前は、不動産屋の店主からアンデッド退治の依い頼らいを請うけたり、定期的に共同墓地のゴースト達を天に還かえすのも仕事にしていたのだったな！」

「好きな人に、危険な仕事はさせたくないという事ですか！　ですが、今はもうアクアがその仕事を引き請けて、墓地の管理をしていないという事までは知らなかったみたいですね。でも、つまりこれは......」

　そう、これを意訳するのなら......。

『わわ、私に、家庭に入れと......！』

　そういう事なのだろう。

　お前は俺が守ってやるから、荒あら事ごとはやめて家庭に入れ、と。

　なんて熱い告白だ。

　あいつは本物の漢おとこだったのか。

　一時の感情で邪じや魔ましてやろうと考えていた自分が恥はずかしくなる。

『お前の仕事はこの俺が引き継ついでやる！　ではいくぞ！　この......』

　デュークが何かを叫さけびながら自らのマントに手を掛ける。

　そして、それを脱ぬぎ捨てようとするのと、顔を真っ赤にしたウィズが魔法を唱えるのは同時だった。

「『テレポート』──ッ！」

　あまりに情熱的なプロポーズに俺達が呆ぼう然ぜんと固まる中。

　恋れん愛あい未経験者にとって、いきなりハードルが高過ぎたのか、これ以上は耐たえられなくなったらしいウィズは、テレポートで消え去った──

　　　　４

「今日もウィズは帰って来なかったわ。遊びに行くところが減っちゃって暇ひまなんですけど」

　ウィズが行方ゆくえをくらませてから三日が経たった。

　例の男は未いまだに街で姿を目もく撃げきされている事から、諦あきらめる様子はないようだ。

「恋愛未経験者にとって、いきなりのプロポーズはハードル高過ぎたんだろうなあ。恋愛道ってのは難しい。俺ぐらいのモテ夫おですら、未だ極きわめる事が出来てないからな」

「あんた、ちょっと最近モテだしたからって童どう貞ていニートのクセに態度デカいわよ」

　アクアがそんな舐なめた口を利きいてくるが、リア充じゆうにジョブチェンジした俺はそんな事ぐらいでは腹も立たない。

「今日は外で食べてくるから、俺の分の夕飯は作らなくていいからな。多分そのままお泊とまりしてくるから」

「あんた、たまにこうして外がい泊はくしてるけど、どこ行ってるの？　飲みに行くのなら私も連れていって欲しいんですけど」

　服を着き替がえて玄げん関かん口に立つ俺に、アクアがソワソワしながら期待に満ちた目を向けてくる。

「男友達との飲み会だから連れてけないぞ。小こ遣づかいやるから、これでお酒買ってみんなで飲めよ」

「カズマさん素す敵てき！　それじゃあ留守番してるわね！」

　渡わたされた小遣いを受け取りアクアがはしゃぐ。

　飲みに行くのは本当だが、今日は他ほかにも用事がある。

　コイツについて来られると、むしろ本来の目的であるそっちの用事が果たせない。

　本来の目的とは、まあなんというかアレである。

　いくらめぐみんと良いい感じになろうがこればかりは仕方がない。

　いやむしろ、イザという時にがっつかない様にしておくのは紳しん士しのマナーだ。

　俺はアクアに見送られながら、夕方の繁はん華か街がいへと繰くり出していった──

「──おいカズマ、どうしたんだ？　さっきからアイツの事見てるけど知り合いか？」

　行きつけというほどでもないが、たまに来る程度の居酒屋で、金きん髪ぱつのチンピラ冒ぼう険けん者、ダストが目め聡ざとく尋たずねてきた。

「いや、知り合いってわけじゃないんだけど......」

　普ふ段だん外泊する際は、サキュバスのお姉さん達が活動する深夜になるまで、こういったお店で男友達と時間を潰つぶすのがいつもの流れ。

　なのだが......。

「おう、見ない顔だなイケメンの兄ちゃんよお。俺の名はダスト。この街でちょっとした顔で通ってるもんだ」

「......いきなり何だこの男は。俺に何か用か？」

　俺の知り合いじゃないと知ったチンピラが早速男に絡からみだす。

「俺が名乗ったんだからお前も名乗れよ。礼れい儀ぎってもんを知らねえのか？　あ？」

「............俺の名はデューク。もう一度聞くが、何か用か？」

　そこにいたのはウィズにプロポーズしたフードの男だった。

　ダストを止めようかとも思ったが、確かあのデュークとかいった男は上級魔法まで使えると言っていたはず。

　となれば高レベルの冒険者でもあるわけで、俺の助けは必要ないだろう。

　このチンピラが痛い目に遭あう事に関しては自じ業ごう自得というやつだ。

「お前、見ない顔だが新入り冒険者か？　さっきも言ったが、俺はこの街のちょっとした顔でな。一いつ杯ぱい奢おごっとくと後々何かと助かるぜ？」

「ほう、この俺にたかる気か？......なるほど、人里には出てみるものだ。こんな面おも白しろい経験はなかなか出来はしないからな」

　デュークはそう言って立ち上がると、強きよう烈れつなプレッシャーを放ち出した。

　そう、仮にもウィズに勝負を挑もうという漢なのだ、飲んだくれのチンピラごときでは相手にならないだろう。

　そんなデュークに金髪のチンピラは、片手を突つき出し不敵に笑う。

「フッ、合格だ。そうだ、冒険者はそれでいい。俺達の商売は舐められちゃおしまいだからな。新入りにはこうして粉をかけ、反応を見るのさ。素直に金を払はらう腰こし抜ぬけは、冒険者には向いてねえから田舎いなかに帰りなと諭さとしてやる。そして、あんたみたいな骨のあるヤツには一杯奢ってやる事にしてるのさ」

「......そうか。なかなか面白い事をしているのだな」

　その言葉に、デュークは興味深げな視線を送りながら再び座った。

　金髪の負け犬は、店員にデュークの酒を注文するとじゃあなと言い残しその場を去る。

　やがて悠ゆう然ぜんとした態度で俺の下もとへとやってきて......。

「おいカズマ、なんなんだよアイツは！　あんなヤバそうな相手なら最初に言っといてくれよ！　一杯奢るハメになったじゃねーか！」

「お、お前......。それよりアイツ、どのぐらい強そうだった？」

　この男は生活態度と性格は終わっているものの、冒険者としての腕うでだけはこの街でもなかなかのものだ。

　デュークの強さを見極めてもらえば、ウィズを安心させてやる事も......。

「あいつはヤバいな。俺が今まで会った中でもとびきりだ。それこそ、大物賞金首や魔王の幹部級じゃないのか？」

「つまり......。俺に匹ひつ敵てきするほどの力を持ってるって事か」

　なんてこった、さすがのウィズでもヤバいんじゃないか？

　俺は何か言いたそうな顔でジッとこちらを見るダストを置いて、デュークに接近する事にした──

「──やあ、ちょっといいかな？　俺の名は佐藤。この街最強の冒ぼう険けん者と評判の、佐藤和真ってもんだ」

「また変なのが来......。サトウ？　サトウカズマだと!?　あのサトウカズマか！」

　俺の名はそこまで広まっていたのか。

　まあ無理もない、今では新聞に取り上げられるまでになったのだ、こういう強者つわものにチェックされるのも仕方ない。

　俺は余よ裕ゆうぶった笑えみを浮うかべ、

「そう、その佐藤和真だ。数多あまたの大物賞金首や魔ま王おう軍の幹部を」

「あの、毎回仲間に指示しているだけで、本人は大した力もないサトウカズマか！　コボルトにすら負けるというサトウカズマだな！」

　............。

　俺がちょっと泣きそうな目で黙だまり込んでいると、デュークは興味深げに俺を見る。

「なるほど、確かに噂うわさ通りのようだ。お前からは雑ざ魚この臭においがプンプンする。次々と魔王軍の幹部達がニート上がりの男の指示の下、次々に討うたれたと聞いたがやはり何かの間ま違ちがいだったか......」

「おっと、これは喧けん嘩か売られてますね」

　俺が大人しくフレンドリーに近づいてみればこの野や郎ろう、随ずい分ぶんと言ってくれやがって！

「......ふむ。俺は、この街にいるある女に勝負を挑いどみに来たのだが......。そうだな、事が終わったらと思っていたのだが、よく考えたらそれを待つ意味も無い。ここでついでに狩かっていくか」

「夕飯の買い出しついでにコレも買ってくかみたいな、そんな手軽に言うなよ。なんだよやる気か？　俺はお前が思ってる以上に強いからな？　伊達だてに大物ばかりを倒たおしてるわけじゃないからな！　あと、俺のバックには大貴族のダスティネス家が控ひかえてるからな、下へ手たに喧嘩を売れば後こう悔かいするぞ！　強い知り合いも一いつ杯ぱいいるんだからな！」

　俺は舐なめられない様にデュークにしっかりと釘くぎを刺さす。

　後半部分がちょっとヘタレてきたのは、言ってるうちにデュークの目が細められていくのにビビったわけではない。

「......まあいい。今はお前よりも優先しなくてはならない相手がいるからな。今日のところは見み逃のがしてやる」

「お、俺はやる時はやる男だからな！　本気出せば凄すごいカズマさんで通ってるんだからな！　ただ、本気を出すのは明日あした以降にしといてやる！」

　よし、ビシッと言ってやった。

　なんだか負け犬の捨て台詞ぜりふみたいになってしまった気もするが、これで一冒険者として舐められっぱなしではなかったと言い張れるな。

　しかし危あやうく勝負を挑まれるとこだった。

　そういえば俺が新聞に載のった際、知り合いの冒険者から、有名になると狙ねらわれるとか言われていた。

　危ないところだった、もう手て遅おくれかもしれないが、これからはもうちょっと自重して生きていこう。

「じゃあ、今日のところはこれぐらいで......」

　勘かん弁べんしてやると言おうとして、ハタと気付いた。

　......いやそうじゃない、本来の目的を忘れるところだった。

「なあ、あんたが優先しなくてはならないって言ってるのはウィズの事だろ？」

　それを聞いたデュークの反応は早かった。

　一体いつの間に抜ぬかれたのか、黒くろ刃ばのナイフが俺の喉のど元もとに突つき付けられ、その目は鋭するどく細められる。

「貴様、なぜそれを知っている？　ウィズとどんな関係だ」

「おおおお、落ち着けよ、落ち着いてください！　俺はただの友達です！　友達の俺が死んだらウィズだって悲しむからな！」

　突とつ如じよ豹ひよう変へんしたデュークに上うわ擦ずった声で言い募つのると、

「......ウィズの事を一体どこまで知っているのかはしらんが、あまりあの女に深入りするのはやめておけ。貴様の様な雑魚が周りをちょろちょろしていていい相手ではない」

　デュークはそう言って、そっとナイフをしまい込んだ。

　こいつ、ちょっと名前を出しただけで脅おどしてくるとか短気過ぎるだろ、どんだけウィズの事が好きなんだよ。

「あんたがウィズを狙ってるのは知っている。その上で、俺はあんたを応おう援えんしてるんだ」

「なんだと？」

　俺の言葉が意外だったのかデュークは目を見開き固まった。

「......お前はウィズの友人ではなかったのか？」

「友人だからだよ。俺は、ウィズには今の仕事は向いていないと思ってる。そして......」

　俺は声を潜ひそめると、

「リッチーだからって、幸せになる権利はあるはずだ。ウィズは引退して、幸せな余生を送ってもいいんじゃないかと思ってな」

「............貴様は、リッチーだと知ってなおウィズと付き合っているのか。これは、お前に対する認にん識しきを改めなければならないな」

　意味深な事を言いながら、デュークは俺に向けて少しだけ警けい戒かいを解いた顔を見せた。

　そう、この熱い漢おとこにならウィズを任せられる。

　女友達が他ほかの男の下へ嫁よめに行くのは正直言ってもちろん嫌いやだ。

　だがウィズはあれで結構いい歳のはず。

　そろそろ身を固めてもいいと思うのだ。

「お前の言う事はもっともだ。俺もあの女は今の仕事に向いていないと思っていた。氷の魔女と呼ばれた頃ころならともかく、今の腑ふ抜ぬけた状態ではな」

「まあ昔のウィズは高名な冒険者だったらしいからなあ。その頃なら、確かにもうちょっとなんとかなったのかもしれないが......」

　そう、現げん役えきの頃のウィズなら、冒険者側の気持ちに立って、クエストに役立ちそうな適切な商品を仕入れられたのではないだろうか。

　しかし、今となってはバニルですらが頭を抱かかえるポンコツぶりだ。

「でも、ウィズに勝負を挑むのはやめてやれよ。普ふ通つうに話し合いで今の仕事を辞やめてもらえばいいだろ？」

「......？　お前は何を言っている、それでは意味がないだろう。あの女の仕事を引き継つぐには、俺の力を示さねばならない」

　デュークは、ウィズが未いまだに除じよ霊れいなどの危険な仕事をしていると思っているからこそ、このように言うのだろう。

　確かに除霊の仕事を引き継ぐのであれば、どれだけ強いのかを周囲に見せておく必要はある。

　今はもうその仕事はやっていないと言うのは簡単だが、ここまでウィズの身を案じているのに俺が教えてしまうのはどうなんだろう。

　それにウィズを家庭に入らせるという事は、魔道具店も盛り立てていくつもりなのかもしれない。

「一つ聞いておくけど、その......。ウィズの仕事を全部引き継ぐって事でいいんだよな？」

「無論だ、あの仕事は俺以上に相応ふさわしい者などいない！　そして、破は綻たん寸前にまで追い込まれた現状を絶対に打破してみせる！」

　こいつ、なんて自信家なんだ。

　見通す悪魔のバニルが付いてるのに経営破綻寸前に陥おちいっているあの店を前に、こうも自信満々に経営回復を宣言するとはなんて漢だ。

　......ちょっと待てよ？

「おい、そのためには最大の障害があるぞ。バニルだ。あんた、そこまでウィズの事を知ってるのならあいつの事だって知ってるだろ。ウィズから仕事を取り上げるだけならともかく、その後あと釜がまに座る気なら、さすがに黙っていないと思うぞ」

　そう、バニルの目的はウィズ魔道具店を盛り上げて大金を稼かせぎ、専用の巨きよ大だいダンジョンを作ってもらう事。

　ウィズの嫁入りは喜んで推すい奨しようするだろうが、店主に収まるというのには果たして好いい顔をするだろうか。

　あのひねくれ曲がった大悪魔が大人しくしているわけがない。

「ぐっ、バニル殿どのか......。確かにあの方は厄やつ介かいだ。だが、これは俺とウィズの問題だ。たとえバニル殿といえども退ひくわけにはいかぬ！」

　俺はそんなデュークの言葉に、かつてない強きよう烈れつな衝しよう撃げきを受けた。

　こいつはなんてでっかい漢なんだ。

　俺ですらあのチート悪魔を相手にするのだけは絶対嫌だ。

　つまり、それほどまでにウィズの事を......。

「そうは言っても、あいつ絶対邪じや魔ましてくるぞ。だけど......」

　なら、俺も覚かく悟ごを決めよう。

　俺はデュークと乾かん杯ぱいでもするかのようにジョッキを見せ付け。

「俺は、あんたみたいなヤツは嫌きらいじゃないよ」

　バニル相手ですら退こうとしない、漢の中の漢に笑いかけた。

　　　　５

「というわけで、俺はあいつを応援する事にした」

「ちょっと何言ってるのか分かんないんですけど」

　翌朝。

　朝早くに帰ってきた俺は、皆みんなと朝食を摂とりながらデュークの事を報告していた。

「だからな、あのデュークってヤツは頑がん固こだけど、案外漢気溢あふれるいいヤツなんじゃないかと思ってさ」

　このところハーレムだなんだとめぐみんとダクネスの二人にチヤホヤされて浮かれていた俺は、デュークの真っ直すぐな想おもいに目を覚まされた気分だった。

　めぐみんと良い感じになっておきながら、ダクネスにちょっと挑ちよう発はつされれば簡単に流されてしまう。

　振ふり返ってみると、最近の行動は自分でもどうかと思う様な酷ひどいものばかり。

　まさに、ウィズのためにすべてを投げ出そうとする覚悟のデュークとは正反対の立ち位置だった。

　俺は同じ男として、あの想いを応援してやりたくなってしまったのだ。

　その上で、清く誠実なカズマさんの評判を頑がん張ばって取り戻もどそうと思う。

「......まあ、私としてはカズマの周りの女友達が恋こい人びとを得てくれるというのは歓かん迎げいすべき事なので、好きにしたらいいと思いますが......」

「ふっ、俺を『人の男』とか言っときながら、まだ心配なんてしてるのか。まったく、かわいいやつめ」

「何のつもりか知りませんが、ちょっと気持ち悪いのでそのキャラはやめてください......」

　とその時、文字通りの意味でフォークで目玉焼きと格かく闘とうしていたアクアが、うんうんと一人頷うなずく俺に。

「あんた、ウィズがあんなどこの馬の骨とも分からない男に持ってかれてもいいの？　どうせカズマの事だからめぐみんやダクネスだけじゃ飽あき足らず、ウィズもゆんゆんもアイリスもエリスもクリスもこめっこも、みんな俺のもんだとか言い出しそうじゃない」

「お前、俺をなんだと思っ......。いや待てよ、最後の一人はおかしいだろ。さすがの俺だって越こえちゃいけないラインは把は握あくしてるし、何度も言うがロリコンじゃないぞ！」

　というか俺に対するロリマさんだのという風評被ひ害がいは主にこいつが流している気がする。

　ここらで一発シメておこうと、俺が席を立とうとしたその時だった。

　赤い顔をしたダクネスが、突如バンとテーブルを叩たたいて立ち上がる。

「見直したぞカズマ！　そうだ、あの男の愛はとても尊いものだった！　たとえ相手がリッチーでも気にしないと、どこかの誘ゆう惑わくに弱い男とは比べ物にならない一いち途ずさで......！」

「おい、誘惑に弱い男って俺の事言ってんのか。誘惑した本人がそれを言うのかよ」

　俺の言葉に耳も貸さず、ダクネスは興奮した赤い顔で声こわ高だかに、

「カズマ、私もお前に協力するぞ！　要はバニルが二人の邪魔をしそうになったら止めればいいのだろう？　まずは何をしたらいい？　さあ、何でも言ってくれ！」

　そう言って、キラキラと期待に満ちた目を向けてきた。

　いや、協力はありがたいんだが......。

「二人とも落ち着いてください。まずはお互たがいの気持ちの確認からでしょう？　あんなにグイグイこられたら、私の様に恋れん愛あいに精通した大人な女性でもない限り、うろたえてしまいますよ。というか、行方ゆくえをくらませているウィズを捜さがさなければ話になりませんし」

「お前いつの間に恋愛に精通した大人になったんだよチビッ子が。大人ってのは俺みたいに、余よ裕ゆうのある男の事を言うんだ」

　俺がそう言って鼻で嗤わらうと、ハムを頰ほお張ばっためぐみんがゴクリとそれを飲み下し。

「......では今夜辺り、私が大人な女性であるところを見せましょうか？　夜になったら部屋に遊びに行きますね」

　まるで、お前のやりたい事はすべて分かっているんだぞとでも言いたそうな顔で、クスリと蠱こ惑わく的な笑えみを浮うかべた。

「いや、今日はいいよ。別にそういう気分でもないし。昨日本物の漢を見たばかりだからな。俺はしばらく流されないし、お前らの足りない色気にも惑まどわされない」

「あれっ!?」

　めぐみんはよほど自信があったのか、俺の返事を聞いて素すっ頓とん狂きような声を出す。

「どうした？　俺がいつでも発情しているお軽い男だとでも思ったのか？」

「い、いえその......。ここ最近良い感じになっていたので、乗ってくるかと思っていたのですが......」

　困惑するめぐみんにアクアがそっと耳打ちする。

「今のカズマには何言っても無む駄だよ。今日は朝帰りしてきたでしょう？　あのね、こうして外がい泊はくしてくるときはね」

「アクア、お前昨日やった小こ遣づかいどうした？　もう使ったか？　酒は美う味まかったか？」

　余計な事を告げ口しようとするアクアの手を取り、俺は外に連れて行こうと......！

「お酒は美味おいしかったけど、この手はなに？　あっ、まだデザート食べ終わってないのにどこ連れてこうってのよ！　やめて！　やめて!!　ねえめぐみん、ダクネス、この街にはね、実はサキュ」

「よし、今日も小遣いやるからちょっと来い！　大事な話があるからな!!」

　　　　１

　その日は朝から雨だった。

　だがそんなものを気にもせず、アクアが嬉き々きとして庭の畑作業に勤いそしんでいる。

　その隣となりでは傘かさを差しためぐみんが、何やらアクアに指導をしていた。

「なあカズマ、お前からもあの二人に言ってやってくれ。農作業を舐なめてはいけない。毎年マツタケ農家やタケノコ農家が大変な目に遭あっているんだぞ」

　そんな二人の姿を窓越ごしに眺ながめながら、ダクネスが困り顔で訴うつたえてきた。

「俺だって農家が大変な事は知ってるさ。なにせ俺の国でも台風なんかがあると、たまに行方不明者が出たりしたもんだ。でもあいつらは人の話を聞かないんだからしょうがないだろ」

「お前の国でもそうなのか。台風の日は野菜もテンションが上がって興奮するからな......」

　台風が来ると用水路や畑が心配になり、様子を見に行って大変な目に遭う農家の話なのだが、互いの常識にちょっとした食い違ちがいがある様だ。

「カズマ、見なさいな！　早さつ速そく畑に芽が出てるわよ！」

　水の女神なだけあってか、雨に打たれながらもテンションの高いアクアが叫さけぶ。

「秋刀魚さんまの目も出てますよ。ちょっとグロテスクですが、今の内に見ておくといいです」

　めぐみんまでもがそんな事を......。

「なあダクネス、スイカが海で穫とれたり秋刀魚が畑で獲れたりする事に違い和わ感かんとかって覚えたりしない？」

「なぜ違和感を？　お前はたまにおかしな事を聞くな」

　俺が異世界人とのギャップに久しぶりにカルチャーショックを受けていると、玄げん関かんのドアがノックされる。

　俺が来客者を出で迎むかえると、そこには慌あわてた様子の着ぐるみがパタパタと羽を動かしていた。

　こいつはなぜここを知ってるんだとか、一体何しに来たんだとかを考える前に、農作業中のアクアが着ぐるみを発見した様だ。

「あーっ！」

「ピギィッ!?」

　アクアの大声を聞いた着ぐるみが、鳥の様な鳴き声を上げる。

「あんた、外で会ったら浄じよう化かするって言っといたのにいい度胸じゃないの！　あのヘンテコ悪あく魔まもいない事だし、ここで天に還かえしてあげるわ！」

「待ってくれ！　ここに来たのには訳があるのだ！　実は、バニル様と店主殿どのが......」

　──降りしきる雨の中、魔道具店へやってきた俺達は。

「ウィズ、帰ってきたのか！　みんな心配してたん」

「バニルさんのバカ！　そういうデリカシーの無いところは昔からちっとも変わっていませんね！」

「このすっとこ店主が、悪魔にデリカシーなど求めるでないわ！　フラフラと放ほう蕩とうしていたと思えば色ボケおってからに、嫁よめに行くならとっとといけばいいではないか！」

　ドアを開けるなり、大おお喧げん嘩かしている二人の姿に固まった。

「いいんですか!?　本当に私がお嫁に行っちゃっていいんですか!?　家庭に入れと言われている以上、このお店を辞やめなきゃいけなくなるんですよ!?　経営者が替かわるんです！　悪魔にとって契けい約やくは絶対なんでしょう？　一いつ緒しよにこのお店を盛り立ててくれるっていう私との契約はどうなるんですか！」

　雨の中を帰って来たのか、全体的に湿しめったウィズが涙なみだ目めで食って掛かかる。

　それと対たい峙じしていたバニルはといえば、ご丁てい寧ねいに作り物の体のこめかみに青筋を浮かべ反論した。

「行き遅おくれ店主が嫁入りして店主が替わったあかつきには、使える方の新店主と店を盛り立て、ちゃんとダンジョン建設費用を捻ねん出しゆつしてやる！　だから安心して嫁に行くがいいノロケ店主め！」

「きいいいいっ！」

　目に涙を浮かべてバニルへと摑つかみかかるウィズを見ながら、俺は隣にいた着ぐるみに。

「なにこれ」

「バニル様と店主殿が先ほどからずっとこうなのだ。やっと帰ってきたかと思えば、何を尋たずねてもどこか上の空の店主殿にバニル様がお怒いかりになってな。私では二人を止める事がかなわないので、少年に助けを求めたのだ」

　そんな事で呼ぶなと言いたかったが、まあウィズが帰ってきたのならそれでいい。

　摑み合いを始めた二人の間に眉まゆを吊つり上げたアクアが割って入った。

「ちょっとウィズ、あんたどこほっつき歩いてたのよ！　みんなに心配かけて、ちゃんとごめんなさいを言いなさい！」

「アクア、今は何だか忙いそがしそうです、話をややこしくしないで私と一緒に隅すみにいましょう」

　空気を読まないアクアを引っ張り、めぐみんが店の隅に連れて行く。

　その間にダクネスが、事情を聞くべく口を開いた。

「というか、お前達二人は一体何が原因で喧嘩をしているのだ？　ゼーレシルト伯はくが困っているだろうに」

　そんなダクネスに涙目のウィズが縋すがり付く。

「聞いてくださいダクネスさん！　実はここ数日、世界の最果てにある最も深いと言われる巨きよ大だいダンジョンに篭こもり、モンスターを狩かりながらずっと悩なやみ続けていたんです」

　武ぶ闘とう派はな引き篭もり方に俺が軽く引く中、ウィズは店の花か瓶びんから花を一本抜ぬき取り、もじもじしながら弄もてあそび始めた。

「あの方......。突とつ然ぜん現れ、私の全すべてを受け入れようとしてくれたデュークさんは......。一体なぜ、私の事をあそこまで情熱的に口説くのだろうと......」

　おっと、これはノロケですか？

　バニルが嫌いやそうにげんなりするが、ウィズはそれに気付かず言葉を紡つむぐ。

「だって、私はリッチーですよ？　なのに、俺はそれでも構わないと、アンデッドになっても美しい、そのままのお前が好きだと言ってくれて......」

「俺、読どく唇しん術じゆつスキルで遠くから見てたけど、そんなセリフ言ってたかな」

　俺のツッコミを軽く流し、ウィズは尚なおも花をいじりながら、

「それに、会ったばかりだというのにいきなり家庭を持ちたいだなんて......。しかも、可か憐れんなお前に危険な仕事は似合わない、これからは俺がお前を守ってやるから、と......」

「言ってないよね」

　デュークはそこまで言ってなかったよね。

「カズマさん、私は今大事な話をしてるんです、お静かにお願いします。......突然プロポーズをされても、私にはバニルさんとの約束もあればお店もあります。ああ、一体どうしたら......」

　と、ウィズが横目でチラチラと隣を見ると、視線を受けたバニルが鬱うつ陶とうしそうに口元を歪ゆがめ、

「店に帰って来てからというもの、先ほどからずっとこうなのだ。どうしたらも何も、店主を続けるなら留守にしていた分とっとと働け、嫁に行きたいのならそれこそ汝なんじの好きにしろと告げてやると、なぜか突然怒おこりだしてな......」

「もっと親身になってくれてもいいじゃないですか！　私とバニルさんの仲はそんなものなんですか!?　私達はお互たがいの願いを叶かなえるための相棒でしょう！」

　相棒というその言葉に、バニルが心底嫌そうな顔で。

「悪魔にとって契約は絶対であるのだが......。この我わが輩はいでも、最近の汝のポンコツ具合にいささか心が折れそうなのだ......。どうにか汝との契約をクーリングオフ出来ないものかと、日夜知ち恵えを巡めぐらせているのだが......」

「させませんよ、契約破は棄きだなんて！　いくら私でも、ここでバニルさんがいなくなったらお店が無くなっちゃう事ぐらいは分かってます。で、でもほら、世界最大のダンジョンとなると、絶対私にしか作れませんよ？　いいんですかバニルさん、難なん攻こう不ふ落らくの最高のダンジョンの奥底で、冒ぼう険けん者を迎むかえ撃うつという夢を諦あきらめてしまっても！」

　バニルに縋すがり付きながら必死にウィズが訴えかける。

　そんなウィズにアクアが言った。

「それで、ウィズはあの人と付き合うの？　それとも好みのタイプじゃなかった？」

　それを聞いたウィズはチラチラとバニルを覗うかがいながら、手元の花をいじりだす。

「あの方は見た目的には悪くないと思いますし、愛情深いのも結構なんですが......。ほら、私にはバニルさんの夢を叶えてあげる義務みたいなものがありますから」

「我輩としては店主が汝でなくとも構わぬし、金さえ貯たまった時にダンジョンを作ってくれればそれでよいのだが」

「バニルさんはツンデレなんですか!?　デレの部分が無さすぎます、もうちょっと私に興味を示してくださいよ！　私達はもう長い付き合いじゃないですか、いいんですか私があの方とくっついて離はなれて行っても！」

　怒りに任せてドレインタッチでも使ってしまったのか、手元の花がシオシオと枯かれていく。

「性別の無い我輩にツンデレと言われても困るのだが......。分かった分かった、今度はちょっと気合いを入れて見通してやる。見通す事ができたならよほど酷ひどい相手であれば追い払はらってやろう。それでいいか？」

　面めん倒どう臭くさそうなバニルを見て、俺はふと、今のままの方がデュークにとってもいいんじゃないかと気付く。

　そうだ、最大の難関はデュークに店の経営権を取られるのを嫌がるバニルだと思っていたが、コイツとしては店主が替わろうと構わないらしい。

　悪魔らしいドライな考えだとは思うが、最大の障害がいきなりなくなった。

　......いや待て、このままコイツがデュークの事を見通して、難なん癖くせ付けだす恐おそれもある。

　俺がバニルを止めるか止めまいか迷っていると、バニルの目が怪あやしく光り......。

「ほうほう......。見える、見えるぞ。汝を慕したうその男が、この街で貴様の情報収集に勤いそしんでおるわ」

　それを聞いたウィズが満まん更ざらでもなさそうな顔で口元を軽く緩ゆるめる。

「......むむ？　こ、これは、なんと......！　素す晴ばらしい、素晴らしいぞ！　なにやら見通し辛づらいヤツだと思えばそういう事か！」

「な、なんですかバニルさん、一体何が素晴らしいんですか？　ていうかバニルさんがそんなに人を褒ほめるだなんて珍めずらしいですね!?」

　バニルの豹ひよう変へんに訝いぶかしむ中、自じ称しよう見通す大悪魔は嬉き々きとして。

「見通す悪魔が宣言しよう！　汝がその男の想おもいに応こたえる時。これ以上にない至上の歓かん喜きと幸福を享きよう受じゆする者が生まれるであろう！」

　　　　２

　魔道具店からの帰り道。

「しかし、あのバニルがああもアッサリ認めるとはなあ。さすがは俺が見込んだ漢おとこだという事か」

　先ほどの事を振ふり返りながら、誰だれともなしに呟つぶやいた。

「この男はどうしてそこまであのストーカーに入れ込んでしまったのでしょうか。......まあ、ちょっと目を離せば他ほかの女冒険者と遊んでいたり、お風ふ呂ろで迫せまられれば言いわけしながらも流される、どこかの誰かと違ちがって一いち途ずなのは認めますが......」

　めぐみんが何か言いたげに俺を見る。

「ああ。それにどこかの誰かと違って、添そい遂とげた相手をよほど大事にしてくれるみたいだしな。ま、まあ、私は浮うわ気き性しような男もダメ人間の鑑かがみみたいで嫌きらいではないのだが......」

　ダクネスも何か言いたげに俺を見て......。

「なんだよ、風呂での事は悪かったよ！　でもちょっとだけ言わせてもらえば、お前らも悪いんだぞ！　めぐみんはいつも思わせぶりな態度の割には一線を越こえようとしないわ、ダクネスは無む駄だにエロい体してるくせに、半はん端ぱに誘ゆう惑わくするだけしといて度胸はないわで......」

「この男、最低な開き直りを始めましたよ！」

「ここ最近のお前は、本当に以前私が理想としていた好みのタイプに近付いていくなあ......」

　俺が二人に責められる中、最さい後こう尾びをトボトボと歩いていたアクアがポツリと言った。

「認めないわ」

　その呟きに振り向くと、

「私は、あんなどこの馬の骨とも分からない人なんて認めないわ！　だっておかしいもの、相手はあのウィズなのよ？　どうしてそこまで惚ほれ込むの？　絶対悪い事考えているに違いないわ！　これはそう、女め神がみの勘かんよ！　あの男はウィズの事を好きなんかじゃないわ！」

　突とつ如じよ強ごう情じように言い張りだしたアクアの言葉に、

「お前、茶飲み友達がいなくなるのが嫌なんだろ」

「そうだけど！　でもなんかこう、ちょっとだけ嫌な予感がするの！　うまく言えないんだけど、私の大嫌いな相手が大喜びしそうな結末が待ってそうで......！」

　なるほど、分からん。

「そうは言ってもウィズがちょっとだけ乗り気になった今、私達が止めるのも無ぶ粋すいですよ。彼女の幸せを願うのなら、ここはそっとしておくべきでは......」

　めぐみんの言葉にアクアはむうと黙だまり込む。

　──バニルがデュークに太たい鼓こ判ばんを押したあの後。

　ウィズは酷く悩んだ末、前向きに検討してみると言って仕事に戻もどった。

　となれば、後は当人達同士の問題で、他人である俺達が口を出すべきでもない。

　が......。

「......あの男を試ためすわ」

　心の内に堅かたい決意を秘ひめた目で、アクアが言った。

「試すってどうやって？　一体何をする気なんだよ」

　俺が思わず尋たずねると、アクアは自信ありげな表情で。

「あの人が、本当に一途で真ま面じ目めな漢なのかを確かめるのよ。そう、逆ナンよ。逆ナンをするの」

　......はあ？

「お、お前正気か？　恋れん愛あいのれの字も知らないクセに、あの漢をなびかせられるとでも本気で思ってるのか？」

　というか、あの漢に限らず普ふ通つうの一いつ般ぱん人でも無理だろうに。

「あんたこの私を誰だと思ってるの？　全国一千万のアクシズ教徒を信者に持つ、みんなに人気のアクア様よ？　近所の子供にだって好かれてるし、こないだだってお爺じいちゃんにお菓か子しまでもらったもの。私がちょっとこの二人を指導してあげれば、あんな男なんてイチコロよ」

　その謎なぞの自信はどこからくるんだ。

　......いや待て、この二人の指導？

　と、アクアは俺の疑問をよそに、更さらに自信ありげなドヤ顔で。

「なにせロリっ気がある相手に致ち命めい的てきな威い力りよくを発揮するロリキラーと、えっちいのが大好きな相手に猛もう威いを振るうエロネスさんよ？　この二人の誘惑にも惑まどわされる事なく撥はね除のけられたなら、私もちゃんと認めてあげるわ！」

「待ってください、ロリキラーとは私の事ですか!?　やりませんよ、そんなバカな事！　その男の一途さを試すと言いますが、私だって一途をモットーにする女なんです、カズマがいるのに嫌いやですよ逆ナンなんて！」

「というか、いい加減エロ担当みたいな言い方はやめてくれ！　私の扱あつかいが日に日に悪くなってる気がする！　とはいえ、その酷い扱いがあまり嫌じゃない自分にも、ちょっとだけ腹立たしいのだが......」

　アクアは二人の抗こう議ぎをスルーすると、

「恋愛経験皆かい無むな二人には、この私がちゃんと知恵を伝授するから安心なさい！　見てなさいよ、私の言う事が間違ってなかったって証明してみせるから！」

「やりませんよ？　私は絶対やりませんからね！　アクア、聞いてますか!?」

　めぐみんにゆさゆさと揺ゆさぶられながら、俺に向けて宣言してきた。

　　　　３

　場末といってもいい小さな酒場に、場違いな美女が現れた。

　妖よう艶えんという言葉がよく似合うその美女は、安酒場には不似合いな高級ドレスを身に纏まとい、独り寡か黙もくに酒を飲むローブの男に近付くと。

「お隣となり、よろしいでしょうか？」

「......商売女なら必要としてはいないぞ」

　精せい一いつ杯ぱいの媚こびを湛たたえた笑え顔がおのままで固まった。

　......そう、ローブの男ことデュークに声を掛かけたのは、アクアの指示を受けたダクネスである。

（おいアクア、あいつ気合い入れて化け粧しようまでして着き飾かざったのに、商売女呼ばわりされて振られたぞ。......プフッ）

（ちょっと、ダメよカズマ、笑かさないで。私達まで気付かれるでしょう。......くすくす）

　俺達の声が届いたのか、ダクネスの顔がみるみる赤くなる。

　ここは以前俺がデュークに遭そう遇ぐうしたあの酒場。

　俺とアクアはそんな二人から距きよ離りを取り、万が一ダクネスのナンパがうまくいってしまった際には救助するため、潜せん伏ぷくスキルを使いながら客の一人として紛まぎれ込んでいた。

　まずは最初の刺し客かくとして、ダクネスを送り込む事になったのだが......。

（あいつ、俺がお前には無理だって言ったときはあれだけムキになって、貴族は男を落とす籠ろう絡らく術も学んでいるのだって言い張ってたのにくすくす）

（でも、仕方ない、ウィズのためだ。貴族令れい嬢じようのオーラというものを見せてやる、って言ってたとこまではカッコ良かったわ！）

　ダクネスも最初は散々渋しぶっていた。

　それこそ、お前は私が他の男を口説いていても何も思わないのかなどと面倒臭い事まで言い出したのだが、ネトラレという有名なアレを味わってみたくてなと言うと、なぜか酷く共感してくれ、積極的に協力してくれる事となった。

　俺の言葉はどうやら変態にとってはとても納なつ得とくのいく答えだったらしい。

　ちなみにめぐみんはといえば、アクアが説得しようとする前にどこかへ逃にげた。

　デューク達から離れた場所でアクアと二人ヒソヒソと囁ささやき合っていると、本来の目的を思い出したのか、ダクネスの顔が引き締しまる。

　柔やわらかな微び笑しようを湛えながら小さくクスリと笑いかけると、

「ご冗じよう談だんがお上手ですね。私は商売女などではありません。この街で小さな店を営む女店主、ララティーナと申しま......」

「あれっ、ダクネスじゃねーか！　おい、こんなとこでドレスなんて着ちゃって何してんだよ。ここはお貴族様が来る店なんかじゃねーぞ？　ダスティネス家のお嬢じよう様さまよお、せっかくここで会ったんだし、ちょっと一杯奢おごってくれよ！」

　突如として現れた、この店の常連らしい金きん髪ぱつのチンピラに絡からまれた。

　そういやこいつもこないだこの店にいたなあ。

「......嫌ですわ、どなたかと間違えられているのではありませんか？　私は」

「何言ってんだよララティーナ、俺だよ俺、ダストだよ！　一いつ緒しよにパーティー組んで冒ぼう険けんもしたし、他にも色々あっただろうが！　忘れたなんて言わせねえぞ！」

　そんな二人のやりとりをジッと見つめるデュークに背を向け、しつこく絡むチンピラに、ダクネスがコソッと小こ銭ぜにを渡わたす。

　そのままシッシッと追い払はらわれたダストは、ちょっと不満そうにしながらも小銭を握にぎりその場を離はなれた。

　ダクネスは取り繕つくろうかの様な笑みを浮うかべ。

「......以前にどこかで会ったと言い張り声をかけてくる、あの様な方はどこにでもいるのですね」

「ダスティネス家のお嬢様が俺に一体何の様だ？」

　これはあかん、もう詰つんでる。

　俺とアクアはダクネスだけに見える様に、もう諦あきらめて帰ってこいのサインを送った。

　だがそれを見てもダクネスは、グッと唇くちびるを嚙かみ締めると。

「ちょっと冗談が過ぎた様ですね。では改めまして自己紹しよう介かいを。私の名はダスティネス・フォード・ララティーナ。この街を治める領主の娘むすめで、冒険者などもやっておりますわ」

　どうやら貴族令嬢としての正体を明かしそのまま続投する気の様だ。

　ダクネスはデュークの隣の席に腰こし掛かけると、店主に優ゆう雅がに微笑んだ。

「こちらの方と私に、この店で一番上等なワインを」

「こんな安居酒屋でワインなんて置いてませんぜダスティネス様」

（ちょっとカズマ、笑っちゃダメよ！　ダクネスはお嬢様なんだからこういう店になれてないの！　仕方ないじゃない！）

（だったらなんでお前も半笑いなんだよ、やめろよ、俺まで耐たえられなくなるだろ！）

　俺達どころか周囲にいた他ほかの客すらも笑いを堪こらえる中、ダクネスは耳まで赤くさせながら、

「その、この店のメニューで一番値段の高いヤツを......」

「キンキンに冷えたクリムゾンビアーの小こ樽だるですね。毎度あり！」

　ダクネスの注文を受け、店主がジョッキと共に樽を置く。

　あの女はもうダメだ、完全にやる事が裏目に出ている。

「......凄すごいな、お前はこんなに飲むのか」

「............あなたとの出会いを祝して、この酒場の人達みんなにご馳ち走そうしようかと......」

　蚊かの鳴く様な小さな声で、身を小さくして呟つぶやいた。

　──面おも白しろい物を見れてすっかり満足した俺達は、なし崩くずし的に宴えん会かいと化した酒場から早々に逃げたダクネスと共に、夜の道を帰っていた。

「もう絶対にこんな事はしないからな！　おのれデュークめ、貴族令嬢であるこの私に恥はじをかかせおって！」

　ダクネスが真っ白な手て袋ぶくろを外しながら、怒いかりに任せて握りしめる。

「お前が勝手に自じ爆ばくしたんじゃん、デュークは何もしてないじゃん。......プファー！」

「ちょっとカズマ、せっかくドレスまで着ておめかししたのに笑ったら、ちっとも相手にされなかったダクネスがかわいそうじゃない！　ねえダクネス、私はなかなか良かったと思うわよ！　特にあの、あなたとの出会いを祝して......って言って宴会に持ち込んだところ！　私があんな事言われたらとっておきの宴会芸の一つも見せちゃうところね！」

「ああああああっ！」

　とうとう両手で顔を覆おおって声を上げ始めたダクネスは、涙なみだぐんだ顔を上げ。

「だがあの男、私の誘ゆう惑わくや貴族の肩かた書がきにすらも動じなかったな......。やはり私の見る目は間違っていなかった。誘惑に弱いどこかの誰だれかとは大違いだ。これは、更に認にん識しきを改めなければ......」

　深刻そうな声で言うダクネスに、アクアも真顔に戻もどり言ってくる。

「ねえカズマ、貴族令嬢のオーラというものは見れた？」

「残念ながら俺には見えなかったな。アレが貴族が学ぶ男を落とす籠絡術とやらだそうだが、勉強になったか？」

　同じく真しん剣けんな顔で返す俺に、ダクネスが手袋を投げつけながら。

「ぶっ殺してやるっ！」

　とうとうガチ切れしたダクネスから逃げながら、俺はアクアを非難した。

「バカッ、からかい過ぎだ！　マジ切れしてんじゃねーか！」

「わああああああ、あんたが最後に言った一言でダクネスが怒おこったんだから、あんたがどうにかしなさいよー！」

「私を怒らせたのは片方ではなく、二人共に決まってるだろう！　逃げると余計酷ひどい事になるぞ！　屋や敷しきに帰る前に折せつ檻かんされておけ！」

　　　　４

　翌朝。

　朝早くに家に帰ると、畑いじりをするアクアに出くわした。

「よくもノコノコ帰ってきたわね逃げニート。私一人だけダクネスに捕つかまったせいで、こめかみグリグリされて散々だったんですけど」

　ダクネスの切れっぷりが怖こわかったので、逃とう走そうスキルで逃げ切った俺は外がい泊はくして帰ってきたのだが。

「俺の事はいいとして、なんか変なのが生えてないか？」

「ちょっとあんた、誤ご魔ま化かすつもり？　私が身代わりになってダクネスの怒りを鎮しずめたんだからもっと感謝しなさいよね」

　アクアの愚ぐ痴ちを聞き流し、俺は庭にしゃがみ込む。

　そこに生えていたのはフィギュアサイズのこぢんまりとした女の子。

「おいおい、本当にマンドラゴラが生えてんじゃねーか。お前、こんな街中で悲鳴上げられたら大変な事になるぞ。マンドラゴラは来年って言ってたろ？」

「種が安く買えちゃったから植えたんだけど、こんなに早く生えるはずないわ。でも、そうするとこの子は何かしら？　ていうかどこかで見た様な顔立ちよね。一応、植物型モンスターなんかは成長が早いんだけど......」

　アクアのその一言に、俺はハッと気がついた。

「お前これ安あん楽らく少しよう女じよじゃん！　なんでこんなところに生えてんだよ！」

「ま、待って！　私は行商人のおじさんから買った種を蒔まいただけよ!?　種を買うとき凄く安くしてくれたし、あんなに優やさしいおじさんがモンスターの種を売るはずがないわ！」

　このバカ！

「モンスターの種だから安くして叩たたき売ったんだろうが、お前はドラゴンの卵と騙だまされてひよこ買っただけじゃ飽あき足らず、今度は役にも立たないモンスター育てようってか！」

「ゼル帝ていはひよこじゃないって言ってるでしょ！　それよりこの子をどうすればいいの？　さすがにモンスターなんて育て始めたらまたダクネスに怒られるんですけど！」

　俺達は騒さわぎ過ぎたのだろう。

「......おはようカズマ。貴様、よくもノコノコと帰ってこられたものだな！」

　声のした方を見てみれば、帰ってきた俺を見付けたダクネスが、庭へ出ようとサンダルを履はくとこだった。

「カズマ、ダクネスがこっちに来ちゃう！　ねえあの子をなんとかして！」

「俺としちゃその安楽少女が見付かって、殺処分されても別に......」

　見捨てて逃げようとする俺を、アクアがぽこぽこと叩きながら、

「鬼おによ！　やっぱりあんたは鬼ニートよ！　宿ったばかりの小さな命にあんたは何とも思わないの!?」

「そういうお前は、その優しさの一部だけでもアンデッドや悪あく魔まに分けてやれよ！　ああくそ、こっち来る！」

　俺とアクアはこちらに近付いてきたダクネスの視線を遮さえぎる様に、安楽少女の前に立つ。

「すまんダクネス、悪かった！　昨日はちょっとからかい過ぎた！　この通り謝るから許してくれ！」

「そうよダクネス、昨日の事はもういいじゃない？　ほら、私が美味おいしい朝ご飯を作ってあげるから早く家に戻りましょう！」

　それを聞いたダクネスが、いぶかしげな顔をした。

　平謝りする俺はともかく、アクアの態度に違い和わ感かんを覚えたらしい。

　そりゃそうだ、普ふ段だんのこいつであれば、昨夜ゆうべは自分が怒られたんだからあんたもちゃんと怒られなさいと、積極的に道連れにするはずだ。

　案の定ダクネスは、胡う散さん臭くさい者を見る目を俺に向けると、

「......一体何をやらかした？」

「おい、なんで俺を見るんだよ！　言っとくけど俺が何かやった事なんて数えるほどしかないはずだろ！」

　その言葉にダクネスが、俺の隣となりに視線を向けると、アクアはそれに反発する様に顔を逸そらした。

　前々から思っていたのだがこいつはごまかすのが下へ手た過ぎる。

「言え！　今度は一体何をしたんだ！」

「どうしてみんなは何か事が起こると私が犯人だって決めつけるの!?　いい加減にそうやって最初から決めつけるのは良くないと思うわ！」

　アクアは言いながら、ダクネスを遠ざけようとするかの様にグイグイと胸を押す。

「こ、こらっ、なぜ執しつ拗ようにこの場を離れさせようとするんだ！」

　押されたダクネスがアクアを止めようと揉もみ合うと、ふとその目がアクアの背後へ向けられて......、

「......おい」

「違ちがうの」

　まずは否定から入ったアクアが、真顔のダクネスに縋すがり付く。

「アクア、お前、それは、安楽少じ......」

「違うわ、この子はちょっと成長が早くてかわいく育ったマンドラゴラよ！　だって、私はちゃんとマンドラゴラの種を買ったんだもの！」

　マンドラゴラと安楽少女の一体どっちが危険なのかは知らないが、ダクネスが思い切り顔を引きつらせると、

「そんな物を植えたのか！　というか、それは安楽少女と大差ないではないか！　ええいアクア、そこをどけ！　せめてもの情けだ、まだ自我を持たないうちに成敗してやる！」

　ダクネスが袖そでをまくり上げ、安楽少女を引っこ抜ぬこうと近付いた。

　まあ、こうなるよなあ。

　街中でモンスターを飼うわけにもいかないし、当然といえば当然の末路だが、アクアにも悪気はなかったのだろうし、ダクネスが言うように、いっそひと思いに......。

「やめて、もうこの子には名前だって付けちゃったもの！　マンドラゴラだと思ったから、デッドスクリーム・ブラッディマリーっていう立派な名前を......」

「お前マンドラゴラでその名前って確信犯じゃねーか大バカ野や郎ろう！　ちょっとでも同情した俺がバカだった、ダクネス、とっとと引っこ抜いちまえ！」

　アクアの頭をグリグリと押さえつけていると、

「おはようございます。今日も朝から賑にぎやかですね。今度は何をやらかしたんですか？」

　昨夜逃とう亡ぼうしたはずのめぐみんが、なぜか全身を泥どろだらけにして帰ってきた。

　　　　５

　風ふ呂ろ上がりのめぐみんが、体をほこほこさせながら飯を頰ほお張ばる。

「めぐみんってば一体どこまで逃にげてたの？　まさか夜通しサバイバルするぐらいにあの人をナンパするのが嫌いやなら、そこまで無理はさせないわよ。だからもう危ないところに行っちゃだめよ？」

「違いますよ、どれだけ野生児なんですか私は。確かに逆ナンが嫌でこの家を脱だつ出しゆつしたわけですが、泥だらけになって帰って来たのには訳がありまして」

　めぐみんは腹が膨ふくれて落ち着いたのか、ほうと息を吐はきながら口元を拭ぬぐう。

「訳ってなんだ？　経験値が詰つまってそうなモンスターを見付けて追いかけたとか、子供に名前をバカにされて追いかけたとかか？」

「私を何だと思ってるんですか！　最近では近所の子供達で私の名をバカにする子はいませんよ。軒のき並なみ痛い目に遭あわせてやりましたからね」

「な、なあめぐみん、子供の親おや御ごさんから苦情がきてるからな？　その度たびにいつも私が謝ってるんだぞ？　そこら辺をよく覚えておいてくれよ？　もうそういう事はやらないだろうな？」

　ダクネスが不安そうに尋たずねる中、俺は食後のお茶を淹いれてやりながら、その訳とやらを促うながした。

「実は昨夜、家から脱出した私は行く所もなく、誰か知り合いの冒ぼう険けん者を見付けたら集たかろうかと、街をウロウロしていたのですが......」

　あてもなく街をさまよっていためぐみんは、昨夜に限って仲の良い知り合いに出会えなかった様だ。

　そこで、冒険者ギルドに行けばさすがに知ってる連中が誰かいるだろうと向かったのだが......。

「なんか、ゆんゆんが必死になって例の試練を一いつ緒しよに受けてくれる人を募ぼ集しゆうしていたので、この私が再び力を貸す事にしてあげたのですよ」

「もう落ちが読めたから続きはいいぞ」

　俺が説明を遮るも、めぐみんは目をキラキラさせながら、

「まあ聞いてくださいカズマ。私とてちゃんと学習しますとも。前回の試練では第一の試練の謎なぞ解ときとやらが面めん倒どうで、思わず魔法を撃うってしまいました。そこで今回は、私がイラっとしたとしても極力魔法を撃たない様、ゆんゆんに事前に杖つえを預け、ひたすらその後を付いて行くだけに努めたのです」

「ほう」

　この目立ちたがりで前に行きたがりのコイツが成長したもんだ。

「とはいえ前回の試練で失格にされたゆんゆんはともかく、試練所を破は壊かいした私はもう相棒枠わくへの参加は禁止されていました。そこで、昨夜ゆんゆんと二人で相談した結果、せっかくなので誰だれも見ていない夜の内に試練を受けて、事後承しよう諾だくさせてしまう作戦になりました」

　成長したと思ったのは気のせいだったらしい。

　めぐみんがやっぱりおかしな事を言い出した。

「暗い森の中を搔かき分けて、急造されていた新しい試練所にたどり着いた私達は、今回こそはちゃんと謎解きに挑ちよう戦せんしました。とはいえ、なにせこちらには紅こう魔ま族ぞく一の天才たるこの私と、その天才のライバルを勝手に自じ称しようするゆんゆんがいるのです。謎解きなんて頭を使う分野の試練なら、まあ余よ裕ゆうだと思われました」

「もうなんか嫌な予感しかしない」

　俺の予想を裏付ける様に、めぐみんはふと視線を逸らすと。

「よく考えたら、私達二人は学校を卒業してから実地以外を勉強した覚えがまったくなく......。何回挑戦しても試練所の魔道具に不合格にされたので、ゆんゆんに背負わせていた杖を取り上げ、やっぱり試練所を破壊したら......。今回は挑戦した時間帯が夜だったためか、音を聞きつけたモンスターがワラワラと集まってきまして......」

「......一応聞いとくが、紅魔の里の連中に見付かったりしていないだろうな？」

　俺がおそるおそる尋ねると、めぐみんはドヤ顔で。

「任せてください。モンスターから逃げ回っている内に里の皆みんなが爆ばく裂れつ魔法の爆ばく音おんを聞いて駆かけ付けてきたので、ゆんゆんのテレポートで何食わぬ顔で里に帰って、夜食を頂きまったりしてました！　ところが、紅魔族の魔法への知識を舐なめていた様で、翌朝にはなぜか私が犯人だとバレており、魔道具の弁べん償しようをしてくれと......」

「そうだった、コイツの爆裂魔法が何よりの証しよう拠こになるんだった！　何が魔法への知識だ、お前以外にあんなもん使う紅魔族がいてたまるか！」

　俺はめぐみんが申し訳なさそうに差し出した請せい求きゆう書を受け取ると、そこに書かれていた額の金を手て渡わたしてやった。

「すいませんカズマ、次こそはバレない様に上う手まくやってみせますからね」

「努力する方向が間違ってるだろ、そもそももうやるんじゃねーよ！」

　俺が淹れたお茶を美う味まそうに飲み干しためぐみんは、

「で、こっちでは一体何があったのですか？」

　小首を傾かしげて尋ねてきた。

　　　　６

「ど、どうするんですかコレ」

「どうするも何もないぞ、コイツについてはお前も同罪だ。アクアと一緒に畑作ってたんだしな」

　生えたての安楽少女を見てめぐみんがうっと声を上げた。

「いえしかし、まさかモンスターの種が混ざってるとも思いませんし......」

　ごにょごにょと言いわけするめぐみんの隣では、アクアがくいくいと俺の服を引っ張りながら、

「ねえカズマ、この子はちゃんと真っ直すぐ育てるから。今までの安楽少女が悪い子に育ったのは、きっと生活環かん境きようがよくなかったのよ。清い心の者が愛情持って育てれば、正しい子に育つと思うの」

　と、そんな事を言って......。

「アクア、いい加減聞き分けてくれ。安楽少女はモンスター、毎年死者が出ている、とても危険な」

「そうだ、育てるんだ！　でかしたアクア！　今日のお前は珍めずらしく賢かしこいぞ！」

　アクアを説得するダクネスを遮さえぎり、俺は声を張り上げた。

　そうだよ、凄すごい事考えた！

「なになに、カズマさんたらどんな素す敵てきな事を考えたの？　さすが困った時はカズマさんね、教えて頂ちよう戴だい！」

　嬉き々きとして尋ねてくるアクアに向けて、俺はドヤ顔で説明する。

「よーし、いいかアクア、よく聞けよ？　まずはこの安楽少女を庭で育てる。次にこいつをどんどん増やす。でだ、安楽少女ってのは話術で旅人を誑たぶらかして安楽死させるモンスターだろ？　つまり攻こう撃げき力は持たないわけだ。にも拘かかわらずこいつらはとても高い経験値を持っている。そこでだ、この畑でこいつらをたくさん増やし、いつでも手軽にレベルアップを......」

「あんたに頼たよった私がバカだったわこのクソニート！　カズマさんてば人の心はどこに落として来ちゃったの？　さすがの私もドン引きよ！」

　いきなり酷ひどい言われ様だ。

「おい待てよ。強い紅魔族がモンスターを動けなくしたところを、弱い紅魔族がトドメを刺さしてレベルを上げるっていう、養よう殖しよくとかいうレベルアップ方法があるのを聞いたぞ。最初聞いた時は俺も引いたけど、結局それと同じだろ？　お前ら、こないだは散々俺に、レベルアップしに行こうって言ってたじゃん！」

「紅魔族に伝わる養殖は一応強敵相手に危険を冒おかしながらモンスターを動けなくしています！　こんな反則レベルアップと一緒にしないでください！」

「う、うむ、効率は良さそうなのだが、これはさすがに非人道的では......」

　おっと、みんな完全にドン引きですね。

　安楽少女の持つ生まれながらの極ごく悪あく性を知ってるから出来る提案なのだが......。

　というかこいつらだって、安あん楽らく王おう女じよに散々トラウマ植え付けられただろうに。

「ねえ。この子の事はとりあえず置いとくとして、今はそれよりも、昨夜ゆうべダクネスがナンパしたものの見事に振ふられたあの男の事よ」

「ア、アクア、あまりそう、振られた振られたというのはやめて欲しいのだが......」

　しょぼくれるダクネスをよそに、アクアは鼻息荒あらく宣言する。

「エロ担当のダクネスになびかなかった以上、次の刺し客かくはロリみんよ。それすらも撥はね除のけられたならさすがに私も認めざるを得ないわね」

「何度も言いますが私は絶対嫌ですよ、というかロリみん言うのはやめてください！　そんなに言うのなら、勿もつ体たいぶってないでアクアがやればいいじゃないですか！」

　それを聞いたアクアがポンと手を打ち。

「言われてみればそれもそうね。この美しくも麗うるわしいアクアさんの誘さそいを断れるのなら、その想おもいは本物だという事。いいわ、ダクネスじゃあ無理だったけれど、この私がちょっと捻ひねってあげるわよ！」

「なあ、自分でこんな事を言うのもなんだが、私は女としてアクアには負けてないと思っているのだが！　おいアクア、今鼻で嗤わらったろう！　ちょっと待ってくれ、アクアの中で私はどれだけ低い位置に置かれているんだ!?」

　　　　７

　その日の夜。

　もう何度目かになる例の酒場へとやって来た俺達は、壁かべ際ぎわのテーブルで様子を覗う。

「俺は未いまだにアイツが男を落とそうとするだなんて信じられないんだが。ていうか、一番色いろ恋こい沙ざ汰たとは無む縁えんなヤツだろ」

　俺の意見にダクネスが、こくこくと何度も頷うなずきながら。

「だがアクアは外見だけは美しいから分からんぞ。......いやまあ、肝かん心じんの中身が女としてアレなのだが......」

「とはいえ、私達はアクアも含ふくめ、他ほかの街に行った時にはナンパされた事だってありますからね。この街では不当な悪評が立ってしまって一歩引かれてますが、私達レベルの美女や美少女なら普ふ通つうはコロリといきますよ。......な、なんですかカズマ、先ほどからの何か言いたそうな半笑いのその顔は！」

　俺はめぐみんの抗こう議ぎを聞き流しながら、目立たない様潜せん伏ぷくスキルで気配を消す。

　そしてアクアとデュークの会話を読み取るべく、読どく唇しん術じゆつスキルを発動させた。

　俺達の見ている前で、アクアがフラフラとした千鳥足でデュークの方に歩み寄る。

　今日のアクアはいつもの神器である羽は衣ごろもではなく、普通の町娘むすめみたいな服装だ。

　いきなり奇き行こうに走り出したがアレは一体なんのつもりだろうかと思っていると、いちいちシナらしきものを送っている事から、本人なりに色気のある歩き方のつもりの様だ。

「ねえ、そこはかとなくイケメン臭しゆうのするぼっちで飲んでるお兄さん。ウチにいるニートばりに暇ひまを持て余あましてそうだけど、ちょっといいかしら？」

　初対面にもかかわらずいきなり失礼な単語を混ぜながら、アクアがファーストコンタクトを試みる。

　俺が早さつ速そくそれらのセリフをめぐみん達に翻ほん訳やくする中、デュークは面めん倒どう臭くさそうにそちらを向くと、アクアを見てギョッとした。

　まあ気持ちは分かる、珍ちん妙みような生き物を見た気分なのだろう。

　その反応に一体何を勘かん違ちがいしたのか、アクアは満面の笑えみを浮うかべると、デュークの隣となりの席へと腰こし掛かけた。

「あらあら、お姉さんが美しくてびっくりしたのかしら？　ふふ、可愛かわいらしい坊ぼうやだこと。実はとっても面おも白しろい話があるの。どう？　聞く気はない？」

　ひょっとして年上のお姉さんを演じているつもりなのだろうか。

　アクアが思ういい女というのはどうやらあんな感じらしい。

　今のところのセリフといい、怪あやし気なセールスの女にしか見えないのだが、アレで釣つれると思っているのかアイツは。

　と、俺はデュークの言葉を読み取っていた自分の目を疑った。

「......ほう、面白い話、か......。なるほど、いいだろう、付き合おう。店主、この女性に俺の奢おごりで一いつ杯ぱい頼たのむ」

　おい、正気か？

　いや待て、あの漢がなぜあんなよく分からない生物と化したアクアの誘いに......。

「あら、悪いわね。いつもなら私に奢りたがるニートを飼っているのだけれど、あいにく今日はここにいないの」

　あの女は家に帰ってきたら泣かしてやろう。

　というかアイツは、俺達が傍そばで監かん視ししている事すら、もう忘れているのかもしれない。

　と、そんな二人のやり取りを翻訳すると、カタカタという音が鳴る。

　隣を見れば、ダクネスとめぐみんが青ざめた顔で震ふるえていた。

「うう、噓うそだ......。なあカズマ、噓だろう？　なぜ私の誘いをアッサリ断ったあの男が、アクアには酒を奢っているんだ......。ああ、わ、私は本当にアクアより色気のない女なのか？　日ひ頃ごろアクアは無む邪じや気きで女を感じさせないと思っていたが、男性はああいうのを好むのか......？」

「だだ、ダクネス、落ち着いてください！　今のところはお酒を奢っただけですから！　アクアは普段から色んな人に奢られ慣れているのです、別に珍しい事ではありませんよ！」

　いつになく動どう揺ようする二人をよそに、アクア達の会話が弾はずむ。

「で、面白い話とは？」

「ふふ、せっかちさんね。いいわ、面白い話をしてあげる。これは私の近所に住むスットンさんから聞いたんだけど、野の良らネロイドのお尻しりを指でつつくと、普段より一オクターブ高い声でみゃーと鳴くのよ。知らなかったでしょう？」

「............それは何かの暗号か？　それとも俺の知らない言語か何かか？」

　真しん剣けんな顔で聞き入るデュークだが、この頭の悪い会話を俺が翻訳しなくちゃいけないのか？

「カ、カズマ、二人は一体何を？　アクアの話にえらく興味を惹ひかれている様ですが......！」

「なあカズマ、私は色気だけでなく話術ですらもアクアにボロ負けなのだろうか......。別にアクアを下に見ていたわけではないのだが、なんというか酷くショックだ......」

　めぐみん達にコレを通訳するのもアホらしく、俺は会話を読み取る作業に集中する。

「じゃあコレは知ってるかしら？　ピンクミュルミュル貝は名前に貝なんて付いてるけれど、実はイソギンチャクの仲間なの。緊きん急きゆう時には貝に擬ぎ態たいさせた触しよく手しゆを回転させて、スクリューみたいにして高速で移動するのよ。あら、スクリューって言っても分からないわよね」

　ミュルミュル貝ってなんだろう、凄くどうでもいい知識だけが蓄ちく積せきされていく。

　ていうかアイツは意味深な振りしてなんの話だ、アレが女め神がみなりの口説きのテクニックなのだろうか。

「すまない、その単語は聞いた事もない。というか、先ほどからあなたの言っている事が半分ぐらいしか理解出来ないのだが、俺を煙けむに巻いているわけでも騙だまそうとしているわけでもなさそうだ。あなたからは邪よこしまな気が感じられないからな。人間が噓を吐つく時は、どんな小さな噓でも必ず邪じや気きが発生するものだ。その点あなたは、とても清純そうに見える」

「あら、私は噓なんて吐かないわ。でもあなた、なかなか見どころがあるわね。人を見る目、特に、女を見る目は確かだと思うわ」

「人を見る目には自信があるのでな」

　その目は多分節穴ですよ。

　今すぐにでもツッコミに行きたいが、こりゃ一体どういう事だ。

　デュークは神の神聖なオーラとかそういうので判断してるのだろうか。

　そこで気をよくしたのか、アクアが本題に入り始めた。

「それにしても勿体ないわね。それだけの見る目を持ちながら、まさか死体愛好者だなんて。聞いたわよ？　あなたアンデッドが好きなんでしょう？」

「バカな！　この俺がアンデッド好きだと!?　ふざけるな、俺はアンデッドと悪あく魔まが大だい嫌きらいなのだ！」

　............えっ？

「おいどうしたカズマ、アクア達は何を話しているんだ？」

「いきなり顔色が悪いですよ？　あの男は何を口走ったんですか？」

　いやいや、ちょっと待ってくれ、今のは何かの間違いで......、

「ちょっとあんた、意外と話が分かるじゃないの！　そうよね、アンデッドや悪魔は滅ほろぼすべきよね！　特に悪魔はダメよ、絶対にダメ！　あの連中の臭においを嗅かぐだけでなんだかイラっとするんだもの」

「まったくだ！　悪魔という連中は生理的に受け付けないな。なぜあんなものが存在しているのか......。この世界を管理している女神エリスは一体何をやっているのだ」

　あれえ、なんか思い切り雲行きが怪しい！

　俺が抱いだいていたイメージがどんどんと......！

「しょうがないわよ、あれでエリスは優ゆう秀しゆうな先せん輩ぱい女神がいないと何もできない子だからね。もし知り合いとそういった話題にでもなったなら、そんな噂うわさを流しなさいな。ああ、それとついでにもう一つ、とても有益な情報を教えてあげるわ。エリスの胸はパッド入りなの。これはアクシズ教の聖典にも載のってるとても大事な事なのよ。ぜひみんなに教えてあげてね」

「エリスの胸はパッド入り......。はははは、これは大変に有益な事を聞いた！　もし再び女神エリスに会う機会があったなら、ぜひその話でからかってやるとしよう！」

「おいカズマ、説明しろ！　なんだかめちゃくちゃ意気投合しているぞ!?」

「なんかアクアの表情がかつてないぐらいに楽しそうで生き生きしてますよ？　あの二人大だい丈じよう夫ぶですか？」

　なぜあの二人は、あんなバカな話で盛り上がれるんだ。

「こんなにアンデッドや悪魔話で盛り上がれたのは久しぶりね！　奢ってあげたいとこだけど、残念な事にお小こ遣づかいがもうないの」

「何を言うのだ、もちろん支し払はらいは俺が持つ。さあ、飲んでくれ！」

　俺はアクアがモテるという事実を半ばぐらい認められないまま。

「カズマ、男の方がアクアのためにバンバン酒を頼みだしたぞ！　これじゃ私は惨ざん敗ぱいじゃないか！」

「ダクネス、アクアが言う様に私達が子供だったのです。これが現実なのですよ！」

　この不条理な光景を、呆ぼう然ぜんと眺ながめていた。

「じゃんじゃん飲むわよー！」

　　　　１

　アクアが朝帰りした。

「あのデュークって人は面白いわね。なかなか楽しませてもらったわ」

　そして開口一番に放った言葉がコレである。

「あああ、アクアが、アクアが大人に......！」

「違うぞめぐみん、アクアは実は元から大人の女だったんだ......」

　畏い怖ふの眼まな差ざしを向ける二人をよそに、俺は昨夜の事を尋たずねる事に。

「お前、昨日は何があったんだ？　なんか途と中ちゆうから宴えん会かいになったから、俺は呆あきれて帰ったんだけどさ。朝帰りって、お前、まさかだよな......？　大人な関係になったわけじゃないんだよな？」

「今さら何言ってんの？　私は立派な大人の女性よ？　当然大人な遊びをしてくるに決まってるじゃない」

　こいつマジかよ！

「お椀わんの中にサイコロ振ふって、出た目で勝負するゲームをしたわ。全部負けたけど。あとは、なんかよく分かんないカードゲームもやったわね。全部負けたけど」

　こいつマジかよ。

「ちなみにお金なんて持ってなかったから、賭かけに負けた分は体で払はらってきたわ」

「こいつ、マジかよ!!」

　とうとう大声を抑おさえきれない俺に向け。

「体っていうか頭っていうか、面白情報を教えてあげる事で負けた分のお金を相そう殺さいしてもらってきたんだけどね」

「お、お前......」

　アクアは右手を差し出すと、

「食べられる貝の種類だとか、吸うと甘い蜜みつを出す花の知識だとかを色々教えてあげたんだけど、それでもまだ足りないの。カズマさん、必要経費って事で負けた分のお金をちょうだい」

「お前さっきから紛まぎらわしい言い方よせよ、本気でビックリするからな」

　俺がエリス金貨が入った小さな袋ふくろを手て渡わたすと、アクアは嬉き々きとしてそれをしまい込む。

「......それはギャンブルに負けた分の金だからな。それでもうひと勝負だとか、負け分を取り返そうとか思うなよ」

「............あのねカズマ、賭け事には波ってものがあるの。私は既すでに散々負けたわ。つまりこれ以上負ける要素はないって事。だから安心してちょうだい」

「よし、その金返せ。俺がデュークに払ってくるから」

　俺が渡した小袋を取り返そうとアクアと揉もみ合っていると、

「それでアクア、あのデュークという男はどうだったんですか？　誠実で一いち途ずというイメージからは既にかけ離はなれてしまったのですが」

「そうね、なんていうか本物の女性を見み抜ぬく目を持った大人の男って感じだったわ。私ぐらいになると子供みたいなものだけど、お子様なウィズにしたら少々荷が重いかしら。でもまあアンデッドや悪魔嫌いだし、根は悪い人じゃないと思うの」

「いや、アンデッド嫌いというその時点で既におかしな事になってるだろ。これって大丈夫なのか？」

　アクアはふんと鼻息を吹ふき出すと、

「大丈夫、ウィズは確かにアンデッドだけど、あの子は清潔にしてるから腐ふ敗はい臭しゆうだってしないし、そこら辺は小さな事よ！」

「なぜだろうカズマ、私はアクアが評価しだしたおかげで、途と端たんにあの男が胡う散さん臭くさく思えてきたのだが......」

　奇き遇ぐうだな、俺もだよ。

「とはいえ俺達はどんな男か勝手に調べてみただけだ。それでどうするかはウィズが選ぶべき事だ。それにアクアにナンパされて一いつ緒しよに酒を飲んだだけだしな。それぐらいなら、知り合いの女冒ぼう険けん者と一緒に飲むぐらいは俺だってよくあるし、別に不誠実だとかだらしない男だとかそんなわけでもないからな」

「不誠実だし、だらしないと思いますが......」

　俺が自分に向けられるめぐみんのジト目に怯おびえていると。

「昨日、実はウィズの知り合いだって言ったら、デュークからウィズへの言こと伝づてをもらったの。大丈夫、悪魔嫌いに悪い人はいないわ！　さあ、魔道具店に行くわよ！」

　やたらテンションの高いアクアが、声こわ高だかに宣言した。

　　　　２

　魔道具店のドアを開けると、カウンターにはなぜか着ぐるみが店番していた。

「『セイクリッド・ハイネス・エクソシズム』ー！」

「ピャアアアアアアアアア！」

「毎度毎度ゼーレシルトを浄じよう化かするな！　復活させるのにも手間がかかるのだぞ！」

　アクアが出会い頭がしらに浄化させると居合わせたバニルが激げつ昂こうする。

　どうやらアクアは着ぐるみを消しよう滅めつさせるのが気に入ったらしい。

「今はそんな事どうだっていいのよ！　それよりウィズに言伝を預かっているからあの子を出しなさいな！」

「ウィズなら、店の裏庭で花を相手に語り掛かけているぞ。正直見ていて気持ちが悪いのでとっとと決着をつけ、我わが輩はいを楽しませてほしいものだ」

　着ぐるみを蘇そ生せいさせながら、バニルは店の裏手を指さした。

　アクアが手紙の様な物を握にぎり締しめそちらにパタパタと駆かけていく。

「なあバニル。お前デュークって男の事を見通してたよな？　あの時なんであんなに褒ほめてたんだ？　当初はなんて漢おとこなんだと思ってたんだけど、アイツ、悪魔やアンデッドが嫌いだとか言い出したんだがどうなってんの？」

「その答えを先に言ってしまっては楽しめないだろう？　フハハハハハハ、我輩は噓うそは言わぬ。我輩が以前見通したとおり、色ボケ店主があの男の想おもいに応こたえる時。これ以上にない至上の歓かん喜きと幸福を享きよう受じゆする者が誕生する。それだけは間違いない。悪あく魔まは噓は吐つかないのだ、ぜひ楽しみにしておくがいい！」

　なぜかウキウキしているバニルだが、それを見て嫌いやな予感が一気に増した。

　アクアが褒めて悪魔が称たたえるデュークという男。

　そこに、なぜか酷ひどい違い和わ感かんがある。

　と、息を吹き返した着ぐるみがムクムクと大きくなる中、めぐみんが興味深そうにそれを眺めて、

「ところで、そのペンギンはなぜ店番を？　ここで働くことになったのですか？」

「いや、元から使えなかった色ボケ店主が更さらに役立たずに磨みがきがかかってな。それで、見た目には愛あい嬌きようのあるゼーレシルトに店番をさせているのだが......。まあ、役立たずになったというのは、見ればわかる」

　バニルの言葉の意味が分からず首を傾かしげる。

「そういえば、まだあなたには名乗っていませんでしたね。......我が名はめぐみん！　アクセル一の魔法の使い手にして爆ばく裂れつ魔法を操あやつる者！　アクアに浄化され過ぎて、中身が無くなったりしない様注意してくださいね」

「これは紅魔族のお嬢じようさん、私はゼーレシルトだ。多分この店にはちょこちょこ出入りするだろうが、よろしくね」

　着ぐるみの小さな手羽先と握あく手しゆしながら、めぐみんはちょっと嫌そうに顔をしかめ。

「めぐみんです。私を呼ぶのであれば、紅魔族のお嬢さんではなくちゃんと名前で呼んでください。それとも私のカッコいい名前に対し、何か言いたい事でもあるのですか？」

「い、いや、その様な事はないのだが......。我々悪魔族にとって名前というのは大切で、その名を呼ぶのは認めた相手だけと決まっているので......」

　名前に関する事には敏びん感かんなめぐみんは、着ぐるみに顔を寄せながら、

「でもウチのダクネスの事はダスティネス卿きようと、ちゃんと名前で呼んでませんでしたか？」

「そ、それはまあ、ダスティネス卿の事は、立派な貴族令嬢として認めているからこそ、ちゃんと名前で呼んでいるので......」

　着ぐるみに名前を呼ばれたダクネスが満まん更ざらでもなさそうにニヤニヤする中、ウィズを連れて帰って来たアクアが、力なく言葉を漏もらした。

「ただまー......」

　そんなアクアはなぜかちょっと疲つかれた顔だ。

　そして、当のウィズはといえば。

「あら、カズマさんいらっしゃいませ」

　なんだか物もの憂うげな、それでいてどこか浮うかれた様な不思議な表情を浮かべていた。

「──私、あれから真しん剣けんに考えたんです。デュークさんの想いに応えるべきか、それともここで、バニルさんの願いを叶かなえるために、店を頑がん張ばっていくべきか......」

「我輩は何度も言っているが、汝なんじが嫁よめに行ってくれた方が店の経営はうまくいくのだが」

　バニルの言葉を聞き流したウィズは、目の端はしに涙なみだを浮かべ、悲劇のヒロインみたいに大おお仰ぎような仕草で嘆なげいてみせた。

「ああっ、毎日平和にお店を繁はん盛じようさせていただけなのに、突とつ然ぜんこんな事になるなんて。アクア様、私は一体どうすべきでしょう？　バニルさんは確かに私を必要としてくれています。ですが......」

「必要なのは汝の魔法で、経営能力ではないのだが」

　バニルの言葉をさらに聞き流してみせたウィズは、窓の外の景色を眺ながめ、ガラスにペタリと手を置くと。

「ですが！　デュークさんに至っては、私を必要としているのではなく、私じゃないとダメだと。私以外には考えられないと、そこまで言ってくれてるわけで......」

「いや、確かそこまで言ってなかったと思うぞ」

「言ってくれているわけで！　どうすべきでしょうかアクア様、私はどちらの道を選ぶべきなのでしょうか......？」

　俺のツッコミすらも受け流し、ウィズはどこかぐんなりしたアクアに縋すがり付いた。

「えっと、あの人はとても良いい人っぽいし、多分オススメだと思うんですけど」

「そうですか！　アクア様のお眼鏡にも適かなう様な方でしたか！　そんな人が、この私を......」

　そう言って、うふふと変な笑えみを浮かべるウィズを見ながら、

「なあ、ウィズはどうしちゃったんだ？　お前変なもん食わせただろ」

「心外な事を言うな。我輩とて今の店主のあまりの惨さん状じように心配になり、ここ最近は多少マシな物を食わせているのだ。そうしたら......。なぜかあの疾しつ患かん店主は、我輩がウィズをこの店に引き留めるため、いつもより優やさしくしだしたと、妙みような勘かん違ちがいを始めてな」

　お前もなかなか大変なんだなあ。

「なるほど、それでほっといたらこの有り様になったわけか」

「そういう事だ。今では日がな一日、あのように脳内が花畑と化している。ああしているとおかしな物を仕入れてくる事だけはなくなったので、商売の邪じや魔まにはならないのだが......。我々悪魔にとって精神攻こう撃げきというものは、下へ手たな魔法よりも効くのでなあ......」

　俺達にそんな事を言われているとも知らず、当のウィズは構って欲しそうな感じでチラチラとバニルを見ている。

　悪魔のクセに人間臭くさく深々とため息を吐きながら、バニルは浮かれた様子のウィズに言った。

「発情店主よ、呼び出しの手紙を受け取ったのだろう？　とっとと行ってケリを付けて来い。そしていつも通りの汝に戻もどり、我輩との契けい約やくを果たすがいいわ！」

　それを聞いたウィズは。

「......それってつまり、赤字ばかり出すこの私に、店主を続けて欲しいって言ってるんですか？」

「店主を我輩にやらせろと言っても汝は聞こうとはしないだろうに」

　バニルが口元を歪ゆがめながら嫌そうに溢こぼすが、それは初めての意思表示。

　ウィズには、このまま店主を続けて欲しい。

　つまりはそういう事なのだろう。

「バニルさんはツンデレですねえ」

「性別のない悪魔にツンデレもクソもあるものか。気持ちの悪い事を言っていないで、いいからとっとと行って来い。我輩は見通す悪魔。汝がどんな決断を下す気なのか、そのぐらいは長い付き合いから力を使わずとも予測が出来る。多少は苦戦するだろうが心配するな。汝ならきっと勝てる。我輩は、今から商品の仕入れに行ってくるが......」

　既すでに、これから何があるのかも、その結果も分かっているのだろう。

　自じ称しよう見通す悪魔こと、ひねくれた地じ獄ごくの公こう爵しやくは......。

「それが終わったら、必ず現場に駆け付けよう。我輩は汝を気に入っているのだ、今日はせいぜい楽しませてもらおうか。それで、ここ最近の大赤字はチャラにしてやろう。汝は、かつて人の身でありながらも、この我輩と対等に渡わたり合った事のある人間だ。それが、今さらあの程度の男に負けるはずがあるまいて。......さあ、行ってくるがいい!!」

　そう言って、笑顔のウィズに不敵に笑った。

「はいっ！」

　　　　３

　ウィズが受け取った手紙には、デュークからの呼び出し場所が書かれていた。

　そこは街の外にある共同墓地。

　ただ告白をするには、何ともムードの無い場所だと言えよう。

　まるで決けつ闘とうにでも送り出すかの様な先ほどのバニルの言葉に、俺は今さらながらにデュークの言葉を思い出す。

　というのも、ここ最近というもの、何だかずっと違和感があるのだ。

　パズルがきちっとハマらないというか、ボタンを掛け違えているというか。

　デュークはあの時、確かこう言ったのだ。

『さあ、もういいだろう！　氷の魔女よ、俺と勝負してもらおう！』

　......思い出せ、もっと続きがあっただろう。

『なぜだと？　決まっている！　お前に俺の力を示し、今の仕事を辞やめてもらうためだ！』

　うん、確かこんな感じのプロポーズだった。

　............プロポーズ？

　アレ、ちょっと待てよ？

　これ本当にプロポーズか？

　だが、これを聞いたウィズがうろたえ、確かこんな感じに返したのだ。

『わわ、私に、家庭に入れと......！』

　......とは言ってない。

　ウィズが勝手にそう受け取っただけで、デュークは一言もそんな事言ってない。

　そして、最後はこう締しめたはず。

『お前の仕事はこの俺が引き継ついでやる！　ではいくぞ！　この......』

　そこでウィズがテレポートし、勝負がうやむやになったのだ。

　......あれえ、これやっぱおかしくない!?

　──葛かつ藤とうしている間にも、俺達は指定の場所へとゾロゾロ向かう。

「ねえウィズ。私、あのデュークって人にお酒を奢おごってもらったわ」

「ええっ!?　ど、どういう事ですかアクア様!?　あの方は、一いち途ずで誠実だと皆みなさんおっしゃっていたと思うのですが......！」

　これはただのプロポーズ。

　これはただの告白だ。

「それがね、本当に誠実な人なのか試ためそうって思ったんだけど。魅み力りよく溢あふれる私のお誘さそいには抗あらがえなかったみたいで朝まで飲み明かしたの。でも安心して、セクハラみたいな事はされなかったし、それどころか、常つね日ひ頃ごろカズマさんが発してる様な邪じや気きも感じられなかったわね」

「そ、そうなんですか......。でも私、もう答えは決めてますから大だい丈じよう夫ぶですよ、アクア様」

　でも、バニルの態度も気になるのだ。

　アイツは確かこういった。

『汝がその男の想おもいに応こたえる時。これ以上にない至上の歓かん喜きと幸福を享きよう受じゆする者が生まれるであろう！』

　......それって、普ふ通つうに考えればウィズとデュークが幸せになれますよって事だろ？

　でも悪あく魔まのあいつが、人が幸せになる様な真っ当な助言をするのだろうか。

「そうなの？　私の魅力に抗えなかったのは仕方がないけど、でもエロいダクネスからの邪よこしまな誘いはちゃんと撥はね除のけていたわ。そこら辺は誠実ポイントが高いわね」

「そ、そうなのですか......」

「おいアクア、いちいち私を引き合いに出すのはやめてくれないか！」

　と、俺が考え込んでいると、めぐみんにトントンと背中を突つつかれた。

「一体どうしたのですか？　店を出てから、なんだかずっと考え込んでいる様ですが」

「......いや、なんだか凄すごく嫌いやな予感がしてさあ......。気のせいだと良いんだけど、場合によっては血の雨が降ってもおかしくないというか」

　そんな俺の不安をよそに、めぐみんは考え過ぎだとばかりにクスリと笑う。

「大丈夫ですよ。あのデュークというのがどれだけ強いのかは知りませんが、私達はどんな相手でも倒たおしてきたじゃありませんか。しかも今回は、反則級の力を持つリッチー、ウィズだっているんです。それに......」

　めぐみんはそう言うと、俺の不安を打ち消すように微び笑しようを浮かべ。

「それにどんな相手だろうと、私の爆ばく裂れつ魔法で消し飛ばしてカズマを守ってあげますよ。だから安心してください」

「お、おう......」

　そう言ってくれるのは嬉うれしいのだが、俺が抱いだいている不安はちょっと違うのだ──

　　　　４

　アクセルの街から少し離はなれた共同墓地。

　思えばここは、俺達が初めてウィズと出会った場所だ。

　そう考えてみればムードがあると言えない事も......。

「いや、やっぱねーわ」

「なによ、いきなりどうしたの？」

　待ち合わせ場所に着くと、そこにはすでにデュークの姿が。

　古めかしいローブとマントを羽織ったその恰かつ好こうは、どう見てもこれからプロポーズをしようという姿じゃない。

　デュークはウィズと共にやってきた俺達を見ると、驚おどろきで目を見開いた。

「そこにいるサトウカズマはともかくとして、他ほかにも知った顔がいくつかあるな。ダスティネスの娘むすめに......。朝までミュルミュル貝について語り合った友ではないか......」

　なんだよミュルミュル貝って。

　しかもなんなんだよ友って、知らない間にえらく仲良くなってんじゃねえ。

　アクアに対して友好的な視線を向けていたデュークだったが、ふと気を取り直した様にウィズへと向き直る。

　ローブ姿のデュークと違い、今日のウィズは先日も着ていたオシャレ服だ。

「俺が言えた義理ではないが、そんな恰好で大丈夫なのか？」

「こういうのに疎うとくてお恥はずかしいのですが、一応はこれが私の勝負服ですから......」

　恥ずかしそうなウィズの言葉に、デュークはふむと一つ頷うなずく。

「それは失礼した。てっきり舐なめられているのかと思ってな」

「そ、そんな！　私としては、こんな風になったのはあなたが初めてですから......。その、着慣れていなくてすみません......」

　ウィズが肩かたを竦すくめて少しだけ身を縮こませると、デュークは一いつ瞬しゆんだけ驚いた様な表情を見せた。

「なるほど。そこそこの腕うでの冒ぼう険けん者であれば、多少は舐められ声も掛かけられるというものだが......。お前は名前を売り過ぎたんだな。氷の魔女の名を聞けば、並の冒険者では勝負を挑いどむどころか恐おそれをなすだろうからな......」

「そ、そうなんです！　本当に、そうなんですよ！　皆さん、私を怖こわがって......！　私、別にそんなんじゃないのに......！」

「おっ!?　そ、そうか......。よく分からないが、お前も色々大変なのだな......」

　泣きそうなウィズの反応に、デュークが軽く身を引いた。

　バニルから聞いた話だが、ウィズは冒険者時代に活かつ躍やくし過ぎたせいで、ロクにナンパすらされなかったらしい。

　デュークは気を取り直すと、ウィズに不敵に笑いかけた。

「ではそろそろ始めようか。俺達の間にもう言葉は要いらないだろう。それとも、以前の様にまた逃にげるか？」

　そんなデュークに、普ふ段だんはどこかビクビクしている大人しいイメージのウィズは。

「逃げません。今回は、ちゃんとデュークさんの想いに返事をしたいと思います」

「ほう！」

　そう言って両手を前で組み、デュークから目を離さず、真っ直すぐ見つめ。

「私は今の仕事を辞める気はありません。これだけは絶対に譲ゆずれません。だって......」

　ウィズは小さくはにかむと、

「もう長い付き合いになる、変わり者の友人との、約束ですから」

　迷うことなくキッパリ告げた。

　それを聞いたデュークは好戦的な笑えみを浮うかべ、ウィズをジッと見み据すえると。

「元は氷の魔女と呼ばれ、至高の冒険者パーティーを導いた者よ。今となってはアンデッドに成り下がり、それでもなお魔道の真しん髄ずいを追い求める者よ。俺の名はデューク。俺もお前と同じく、いつか魔道の真髄を極きわめんとする者だ。アンデッドの王、リッチーよ！　お前に決闘を申し込む！」

　声こわ高だかに、名乗りを上げた──

　　　　５

「『インフェルノ』！」

「『フリーズ・ガスト』！」

　共同墓地の傍そばの開けた場所に、灼しやく熱ねつの業ごう火かと純白の霧きりが吹ふき荒あれる。

　デュークが放った炎ほのお魔法とウィズの氷結魔法がぶつかり合う事で、辺りの土がえらい事になっていた。

　所々が白い霜しもに覆おおわれる中、たまにぐつぐつと大地が煮に立たっている。

　なにこれヤバい、コレが本物の魔法戦──！

「おいアクア。俺は今猛もう烈れつに感動している。そうだよこれだよ、コレこそがファンタジーだよ！　野菜が飛んだり畑で秋刀魚さんまが獲とれたりモンスターが色目使って罠わなに嵌はめたりするのはファンタジーなんかじゃない！　こういった、本物の魔法こそが異世界なんだ！」

「待ってくださいカズマ、その言い方だと爆裂魔法が本物の魔法ではない様に聞こえますよ。いつもあんなショボいのより、もっと凄いのを見ているでしょう」

　感動に打ち震ふるえる俺に、めぐみんが横から水を差す。

「あんな、強敵だろうがなんだろうがとりあえず一発撃うったもん勝ちみたいなのは、俺が望む魔法戦じゃない。爆裂魔法には風ふ情ぜいがない。パワーバランスも駆かけ引きもなく、当てれば終わりのギャンブルじゃないか」

「なにをっ！」

　めぐみんがブチ切れるが、今はそれどころじゃない。

　俺の望んでいたファンタジーバトルをこの目に焼き付けておかなければ！

「くっ、さすがは氷の魔女だ！　『クリムゾン・レーザー』ッッッ！」

「『クリスタル・プリズン』！　デュークさん、待ってください！　お願いです、話し合いましょう！」

　デュークが放った紅あかい熱線が、ウィズの前に現れた氷の塊かたまりに当たり光を散らす。

　以前紅魔の里に行った時も様々な上級魔法を見たものだが、魔法使い同士が決けつ闘とうの体で魔法を撃ち合いしのぎを削けずるというのは、やはり燃えるものがある。

　アニメの様な光景が目の前で巻き起こされる中、俺は聞き覚えのある詠えい唱しようを耳にし、即そく座ざにめぐみんを取り押さえた。

「お前は一体何する気だ！　なんで大事なとこでジッとしてられないんだよ！」

「カズマが爆裂魔法よりもあんなへなちょこ魔法の方に興味を示しているからですよ！　他の魔法使いが放つモノを見てカズマが目をキラキラさせている姿を見てると、何だか胸の奥が痛むのです！　こないだカズマが、ダクネスの誘いに乗りそうだった時ですら、こんな想いはしなかったのに！」

「お前の嫉しつ妬との基準は一体どこに備わってんだ！　アレはあの二人の決闘なんだから、横から邪じや魔ませずちゃんと見とけ！」

　爆裂魔法で横から美味おいしいところをかっさらおうとしたのだろう。

　目を輝かがやかせながら魔法の詠唱を始めていためぐみんは俺に捕つかまり、地面に組み伏ふせられてジタバタしていた。

　デュークとウィズはあちこちを移動しながら、生えている木々を盾たてにして互たがいに魔法を撃ち合っている。

　いや、これはただ撃ち合うというよりも......。

「なぜまともに攻こう撃げきしてこない！　貴様は俺を舐めているのか、『ラーヴァ・スワンプ』ッ！」

「『フリーズ』！　『ファイアー・レジスト』！　あつつ......ッ！　私は、あなたを倒す気もなければ今の仕事を辞やめる気もないんです！　リッチーは魔法に強いんです、どれだけだって耐たえ抜ぬいて、あなたに諦あきらめさせてみせますから！」

　足あし下もとを溶よう岩がんの沼ぬまと化されたウィズは、フリーズで冷やして一瞬だけ沼を固め、更さらには耐たい火かの魔法を唱えて脱だつ出しゆつする。

　ひたすら攻撃魔法を連発するデュークに比べ、ウィズは魔法全ぜん般ぱんの使い方が上う手まい。

「なあカズマ、私はクルセイダーとして、あの二人の勝負を止めに入った方がいいのだろうか。見た限りではウィズが決闘に乗り気ではない。どれ、ここは私が......」

「『バインド』！　いいからお前もジッとしとけ！　ていうか上級魔法のど真ん中に飛び込んでみたいだけだろうが！」

「くっ......！　こんな状じよう況きようでバインドで縛しばっておあずけだとか、お前は相変わらず琴きん線せんを刺し激げきするのが上手いというか......！」

　勝負に水を差そうとしたダクネスをバインドを使って縛り上げると、俺はウィズに向けて声を上げた。

「ウィズ、いい加減本気を出せ！　でないと相手にも失礼だぞ！」

　そして、俺にもっと熱いバトルを見せてくれ！

「このあんぽんたんは何言ってんの!?　さっきからめぐみんやダクネスの邪魔してないで、ウィズの援えん護ごしなさいよ！」

　アクアがそんな事を喚わめいてくるが、俺の見立てではウィズの方が格上だ。

　負ける心配がないとなれば、様々なゲームをやり込んできたゲーマーとしては、この光景を全すべて目に焼き付けておかなくては......！

「そんな事言われましても！　あれだけ情熱的に口説いて来た人と、いきなり戦えと言われても......！」

　俺が送った声援に、ウィズは葛かつ藤とうしながら言葉を返す。

　が、その時だった。

　今まで焦あせりの表情を浮かべながら必死に魔法を放っていたデュークは、意を決した様な顔をすると、

「やはり俺を舐めている様だな！　なら、そんな余よ裕ゆうを無くしてやるとしようか！　こんなのはどうだ？　『サンクチュアリ』！」

　そう言って、墓場を包み込むほどの大きさの、聖なる魔ま法ほう陣じんを浮かび上がらせた。

「えええっ!?　痛いたたたたたたた！」

　突とつ然ぜんの神聖魔法にウィズが対応できずに魔法を食くらう。

　魔法陣から静かに舞まい上がる光の粒りゆう子しが、ウィズの体に触ふれる度たびに光を放った。

「神聖魔法？　おいアクア、アークウィザードって神聖魔法なんて使えないよな？」

「当たり前でしょう？　神聖魔法が使えるのは、プリーストとアークプリースト、それとクルセイダーだけよ？　でもあの人は上級魔法も使ってたわよね。なんで神聖魔法まで使えるのかしら」

　俺達の疑問をよそに、デュークはウィズを睨にらみ、手をかざす。

　魔法陣に魔力を込めたのか、下から吹き上げる粒子が強まった。

「うううう......っ！　デュークさん、思い出してください！　私と最初に出会った日の事を！　あなたはいきなりローブを脱ぬいで、私に裸ら体たいを見せ付けようと迫せまってきましたね......！」

「突然人聞きの悪い事を言うな！　ここには知らない人間がいるから脱げないが、アレには事情があったのだ！」

　確かこのサンクチュアリという神聖魔法は、アクアがウィズに使った時は、即座に浄じよう化かされそうになっていたはずだ。

　デュークの使う神聖魔法はアクアほどの力は無いらしい。

　淡あわい光に耐えながら、ウィズはなおも訴うつたえかけた。

「デュークさん、あなたは次に会った時、私にこう言いましたよね......。『俺は、お前の事だけを考え続け、ただひたすらにこの身を鍛きたえ続けてきた！』と。他ほかにも、『お前の事はなんだって知っている！　いわば、俺はこの世で最もお前の事を理解している者だと言ってもいい！』と......！　たとえ形は違ちがっても、あれだけ誰だれかに想おもわれたのは初めてで......！」

「一体何を言っている!?　というか、いい加減に本気を出せ！　いくらお前でも、このままでは消しよう滅めつするぞ！」

　デュークは困こん惑わくの表情を浮かべながら、反撃しようとしないウィズに訴えかける。

　そんなデュークを、まるで聞き分けのない幼子をあやすように。

「正直、あそこまで言われた事はちょっとだけ嬉うれしかったです。ですが私はどれだけ言われたとしても、今の仕事を辞めるつもりはありません。それに、まだ私はあなたの事をよく知りません。なので......」

　淡い光に耐えながら、ウィズは優やさしくはにかむと。

「まずはお友達から、というのではダメでしょうか......？」

　辺りがシンと静まり返る。

　デュークはといえば、一体何を言われたのか分からないといった表情だ。

「やったわ！　よく言ったわウィズ！　そうよね、いきなり結けつ婚こんは早いわよね！」

「......は？」

　歓かん声せいを上げたアクアの言葉に、デュークが乾かわいた声を出す。

　その拍ひよう子しに力が抜けたのか、墓を覆っていた魔法陣が力を失い消え去った。

「まあ、これが一番丸く収まるのかもな......。デュークと言ったな。こないだのアレは、その、お前を試ためすという名目でのナンパだったのだ。私を軽い女だと勘かん違ちがいされては困るぞ。だが良かったな、いきなり振ふられるとまではいかなくて」

「............は？」

　ダクネスが笑いかけると、デュークが再び疑問の声を。

「私はウィズにしては頑がん張ばった方だと思いますよ？　でもデュークと言いましたか。あなたを安心させてあげます。何か勘違いしている様ですが、もうウィズは、不動産屋の除じよ霊れいのバイトや、この墓地の霊を慰なぐさめる仕事も行っておりません。だからもう心配しなくてもいいんですよ」

「........................はああ？」

　めぐみんが苦く笑しようしながら伝えるも、デュークは何言ってんだこいつらといった目で......。

「さっきから、友達だの結婚だの心配しなくていいだのと、お前達は何を言っている？　本気で意味が分からないのだが」

　戸と惑まどいと疑問を顔に浮うかべながら、デュークは混乱の極きわみに至っていた。

「あんた何言ってるの？　ウィズはこう言っているのよ。仕事を辞めたりいきなり結婚するってのは無理だけど、まずはお友達から始めましょう、って。良かったね、振られた事は振られたけど、まだ望みはあるからね」

　アクアが告げた一言に、最初は何を言われたのか分からなかったデュークだか、徐じよ々じよにカタカタと震え出し......！

「バ、バカか貴様らっ！　なぜ俺がアンデッドであるリッチーと結婚しなければならないのだ！　何がどうしてそうなった！　しかも友達だと!?　それは一体なんの冗じよう談だんだ！」

「ええっ!?」

　デュークの言葉にウィズがショックを受けた様な叫さけびを上げ、アクア達の顔色がサッと変わった。

「ちょっと、振られたからってその言い草はないんじゃないの!?　あんたは結果を急ぎすぎなのよ！　いきなり結婚だなんて無理に決まっているでしょう!?　最初はお友達からで我が慢まんなさいな！」

「だから！　なぜこの俺が、その女に好意を寄せているという前提なのだ！　お前らは頭がどうかしているのか!?　その女に会ったのはまだこれで三度目なのだぞ!?」

　デュークが目を血走らせながら言ってくるが、めぐみんが鼻で嗤わらう。

「あなたはウィズのストーカーまでしておいて、今さら何を言っているのですか！　しかも、今の魔道具店の仕事を辞めて家庭に入れと言い出したのはあなたでしょうに！」

「はあ？」

　デュークは思案するかの様に空を見上げ、やがて両手で顔を覆おおい。

「......俺がその女に辞めろと言ったのは、魔王軍幹部の仕事だ......」

「............は？」

　めぐみんの疑問の声に、デュークは蚊かの鳴く様な小さな声で、

「だから、俺が言っているのは魔王軍幹部の仕事だ。魔道具店は関係ない......」

　凄すごく疲つかれた表情のデュークは、羽織っていたマントを撥はね除のけ服を脱ぐ。

　俺とアクア以外の者が顔を逸そらそうとするが、ウィズが突然声を上げた。

「ああっ!?　そ、それは魔王軍の......！」

　するとデュークの胸の部分には、見覚えのない紋もん章しようが彫ほられている。

　ウィズはその部分に驚おどろいた様だが、俺達の目は別の場所に向けられていた。

「あーっ！　ちょっとあんた、堕だ天てん使しだったの!?　悪魔やアンデッドを嫌きらう今時珍めずらしい良いい人だと思ったら、あんたも神に逆らう愚おろか者じゃないの！」

「う、うるさいぞ！　お前こそ、共にアンデッドや悪魔はおろか、女め神がみエリスの悪口で盛り上がれる気の合う仲間だと思ったのに、さっきからその恰かつ好こうはなんだ！　貴様は聖職者だったのか!?」

　デュークのむき出しの背中には、漆しつ黒こくに染まった羽がある。

　アクアの言葉からすれば、コイツは元は天使だった様だ。

　胸に彫られているのが魔王軍の紋章という事は、その天使が堕天して、今は魔王軍の手先になったのだろう。

　アクアはこれ以上にないドヤ顔で、怒いかれるデュークに胸を張る。

「バカね、私を誰だと思っているの？　堕天使ごときが、ひれ伏ふしなさい！　私の名はアクア！　全国二千万の信者を持つ、アクシズ教徒の御ご神体！　女神アクアその人よ！」

　デュークは、目を見開くと......！

「なんだ、ただの痛い女か......」

「あんたちょっと待ちなさいよー！」

　半泣きになったアクアだが、ハタと何かに気が付くと、

「ていうかあんた狡ずるっこいわよ！　神聖魔法を使えたのはそういう事だったのね！　神に逆らって堕天したクセに、ピンチになったら神々の超ちようパワーを借りようだなんて恥はずかしいと思わないんですかー!?」

「う、うるさい、俺達天使は散々神々にこき使われてきたんだ！　なら、その代価として多少力を使ったっていいだろうが！　言ってみれば、未み払ばらい分の給料の回収だ！　大体お前らは知らんだろうが、女神というのはどいつもこいつも......」

　と、そこまで言った時だった。

「フハハハハハハハッ！　フハハハハハハハハッ！」

　邪じや悪あくさと傲ごう慢まんさを兼かね備えた、人をバカにするかの様な笑い声。

　墓場にそれが響ひびいたと思えば、一体いつの間にそこにいたのか。

「この様な辺境の街へようこそ、汝なんじ、身の程ほども知らずに魔王軍幹部を欲ほつする者よ。元から忌いむべき神のパシリが、堕天した事により情けなさに磨みがきがかかっておるな！」

　パリッとしたタキシードに身を包み、仮面で顔を覆い隠かくした大男。

　見通す悪魔こと地じ獄ごくの公こう爵しやく、大悪魔バニルが墓地の中の一際高くなった場所に立っていた。

　　　　６

「どうやら美味おいしいところに間に合ったようだな！　いやはや、この一大イベントを危あやうく見み逃のがすところであったわ！」

　おちゃらけた口調で言うバニルだが、一大イベントとは何の事だろう。

　コイツも元は魔王軍の幹部だったはずだが、知り合いか何かなのか？

「......バニル殿どの、これは俺とウィズの問題です。元魔王軍幹部とはいえ、どうか手出しはなされぬよう」

　バニルへの牽けん制せいなのか、デュークはジリジリと後ずさると警けい戒かい感かんを露あらわにした。

　と、その時だった。

「......騙だましたんですか？」

　突とつ然ぜんの闖ちん入にゆう者には目もくれず、ウィズが顔を俯うつむけたままポツリと呟つぶやく。

「騙したとはなんだ。俺は最初から魔王軍幹部の座を賭かけて勝負を挑いどんだつもりだ。最初に出会った時、服を脱ぬごうとしただろうが。その時、この胸の紋章を見せて説明しようとしたのだ」

　デュークが律りち儀ぎに説明するが、ウィズは俯いたまま顔を上げず。

「............プ、プロポーズだと思ったんです......。そして、生まれて初めての告白をされたんだと......」

「そ、そうか、それは気の毒な事をしたな。だが、言っては何だがお前だって勘違いが甚はなはだしいぞ。まだ三回しか会ってないのにいきなり求婚はないだろう」

　正論だった。

　それはまさしく正論なのだが、今のウィズには通じなかった。

「わわ、私は、一時は店を辞やめようかどうしようかと、本気で悩なやんで、悩み続けて......！　でもバニルさんがかわいそうだからと、やっぱり断ろうとここに来て......！　そんなに行き遅おくれのリッチーの心を弄もてあそんで楽しいんですか！　許せない！　こんな屈くつ辱じよく初めてですよ！　まだ私が人間だった頃ころ、バニルさんとやり合って散々おちょくられた時以上に屈辱です！　プ、プロポーズだと思ったら、まさかの......っ！」

「──ッ！　──ッッ！　フハッ！　フワーッハッハッハッハッ!!」

　激げつ昂こうしているウィズをよそに、一体何が面おも白しろいのかバニルが声にならない声を上げ、地面を転がりながら笑い、蹲うずくまっていた。

「バニルさん、何がそんなにおかしいんですか！　ていうかもしかしなくてもこの状じよう況きようを見通していたんでしょう！......あっ！　そういえば、『見通す悪魔が宣言しよう！　汝がその男の想おもいに応こたえる時。これ以上にない至上の歓かん喜きと幸福を享きよう受じゆする者が生まれるであろう！』って言っていたのはこの事だったんじゃないんですか!?　至上の歓喜と幸福を享受する者って、私の悪感情を食べれるバニルさんの事なんでしょう!!」

「フワーッハッハッハッハッッ！　フワハハハハハハハハッ！　極ごく上じようだ！　久方ぶりの、超極上の悪感情！　美味である！　美味である!!　フワーッッッッッ！」

「バニルさん！」

　涙なみだ目めのウィズがゲラゲラと笑い転げるバニルを叱しかりつける中。

「い、いや、それについても悪かった！　だが、俺にだって言い分はあるぞ！　お前がこんな街中に住んでいなければ、俺だって最初から紋章を見せ付け挑んでいたのだ。そうしていればそもそも勘かん違ちがいも生まれずに済んだだろう。そう、お前が幹部の仕事もせずに人間の街なんかで暮らしているからこそ、そんな腑ふ抜ぬけには任せられぬと立ち上がったのだ！」

　そんなデュークの逆切れにウィズがバッと顔を上げ。

「私だって好きで魔王軍の幹部をやってるわけじゃありませんよ！　魔王さんに結界の維い持じを出来るほど強い魔ま力りよくを持つ人が他ほかにいないから、どうしてもって頼たのまれて！　それなのに腑抜けだなんて......！」

「腑抜けなのは本当ではないか！　今や魔王軍幹部は数を減らし、いよいよ結界の維持も危ぶまれているのだぞ！　しかも、人類との最前線にあった砦とりですらが陥かん落らくし、水面下で長く進めていた調略すらも失敗した」

　......ん？

「情報を集めてみれば、それら全すべてにそこにいる弱そうな男が関かかわっているところまで調べがついた。最初はコボルトに殺される程度の雑ざ魚こだと思って油断していればこの始末だ。......そう、お前だサトウカズマ」

　なんか矛ほこ先さきがこっちにきた。

「酒場で貴様と出会った時、確かお前はこう言ったな。『俺はあんたを応おう援えんしてる』、と。思えばあの時、俺を油断させておいて、今はこうしてバニル殿までもを引き連れ取り囲んでいる。ククク、なかなかどうして策士だな」

　俺がついて行けずにいる間にも、デュークは勝手に勘違いを進めていく。

　いやまあ、それで何か困るわけでもないし、別にいいっちゃいいんだけど。

　ここは、よく気付いたなとか言って合わせてやるべきなのだろうか。

「既すでにこの事は魔王様の下もとへ報告書を送っている。いずれこの街は、魔王軍の最重要攻こう略りやく拠きよ点てんとなるだろう」

「マジかよ」

　コイツなんて事してくれてんだ。

　せっかく色々落ち着いて、ようやく俺のハーレム生活が始まろうとしてたのに......！

　そんな俺の葛かつ藤とうをよそに、デュークは不敵な笑えみを浮うかべ。

　──更さらに何かを言おうとして、勢いよく弾はじき飛ばされた。

　何が起こったのか理解出来ないが、デュークが飛んだ先を見ると、

「ええ......」

　弾き飛ばされたはずのデュークが、墓石の一つにめり込んでいた。

　よろよろしながら立ち上がったデュークがある場所に視線を向ける。

　そこには、おそらく無詠えい唱しようで魔法を放ったと思われる、デュークに手のひらを向けたままのウィズがいた。

「この街が最重要攻略拠点に？......ここが襲おそわれる？」

　いつになく冷え切ったウィズの口調に俺の服の裾すそがキュッと摑つかまれる。

　見ればアクアが、ちょっと怖こわかったのか傍そばに寄り添そい、俺の背中越ごしにウィズ達を覗のぞいていた。

「お、おいカズマ、ちょっとヤバくないか？　そろそろプレイを楽しんでいる余よ裕ゆうも無さそうに思えてきた。このバインドを解いてくれないか」

　バインドで縛しばられたダクネスがもぞもぞしているがそれどころじゃない。

　俺は一度だけ、このガチ切れなウィズを見た事がある。

「よ、ようやくやる気になったのか。しかし、さすがはリッチー。無詠唱であれだけの威い力りよくの魔法を即そく座ざに放てるとは、伊達だてに年を経へているわけでは」

　最後まで言い終わる前に、デュークに不可視の魔ま力りよく塊かいの様なものが放たれ、再び墓石の中にめり込ませた。

　これだけガチ切れしているというのに年ねん齢れいの事で挑ちよう発はつするとか、あいつはひょっとして結構なアホなのだろうか。

「カズマ、なんだか雲行きが怪あやしくなってきました。私としてはこのまま好きな人に組み伏せられて抱だき締しめられている状態も悪くないのですが、ダクネスではありませんがそろそろ解放してくれませんか？　一応いつでも魔法を放てるようにしておきたいのですが......」

「お前を自由にしたら空気読まずにトドメを刺さすだろ。大だい丈じよう夫ぶ、ああなったウィズになら安心して任せられる。まあ見てろ」

　めぐみんに言葉を返しながら、俺は事態を見守った。

　そう、アレはアルカンレティアに行った時、温泉管理人の爺じいさんが魔王軍幹部のハンスに食われた時だ。

　ウィズが魔王軍を攻こう撃げきしない条件の一つには、一いつ般ぱん人には不ふ干かん渉しようとする取り決めがあったらしく、それを破ったハンスがメタメタにされたのだ。

　俺が拳こぶしを握にぎってワクワクしながらこの先の熱い展開を期待してると、いつの間にか隣となりに来ていたバニルが言った。

「小こ僧ぞう、ここから先は目を離すなよ。見通す悪魔が宣言しよう。今から最高に素す晴ばらしいものが見れるぞ」

　いつになく楽し気なバニルの言葉に、俺は思わず苦く笑しようする。

　こいつ、散々ウィズに嫁よめに行けと言っていたクセに、アクセルを守るため、今まさにデュークと激げき突とつしようとしているウィズの姿を、最高に素晴らしいもの呼ばわりか。

　案外こいつも俺と同じであまり素直じゃないらしい。

「ぐうううううっ！　イ、インフェ......」

「『カースド・クリスタルプリズン』」

　冷たい雰ふん囲い気きを身に纏まとったウィズが、デュークが放とうとした灼しやく熱ねつの業ごう火かの魔法を、発動する前に氷の牢ろう獄ごくに閉じ込める。

　全身ではなく、体の上半身だけを氷に包まれ、呼吸と会話が出来なくなったデュークが、青ざめた顔で氷に包まれた体を地面に何度も叩たたき付けた。

　だがそんなものでは傷付ける事すら出来ないのか、やがてデュークから力が抜ぬけ始め......。

「降参しますか？」

　そんなデュークにウィズが尋たずねる。

　それはとても静かな声で、氷の中に閉じ込められたデュークに届くのかと思われたが......。

　デュークは氷に包まれたまま、虚うつろな視線をウィズに向けると、ふらつきながら頷うなずいた。

　──氷から解放されたデュークが咳せき込み、力なく地面に頽くずおれる。

　そんな中、アクアが嬉き々きとしてウィズに駆かけ寄った。

「やったわねウィズ！　振ふられた事への腹いせに、瀕ひん死しにまで追い込むだなんてやるじゃない！」

「待ってくださいアクア様、振られた腹いせであんな事をしたんじゃありませんよ！」

　アクアの身も蓋ふたもない言い分にウィズが涙目で抗こう議ぎする。

　そんな普ふ段だん通りの姿を見て、俺はようやく息を吐ついた。

「おいバニル、なんでもっと早く、ウィズには勘違いだって教えなかったんだよ。そうすりゃここまで大おお事ごとにもならず、適当に決けつ闘とうして終わりで済んだのに」

「そういえばそうだ！　おいバニル、貴様のせいで私はあの男をナンパするハメになったのだぞ！」

　バニルは楽し気に笑いながら俺とダクネスの文句を聞き流すと、

「そんなもの知るか。我わが輩はいは自らの美味のためならなんだってしてくれる。そう、そこの、汝なんじら二人に好かれて調子付いているハーレム小僧が、ある日突とつ然ぜん愛あい想そを尽つかされ逃にげられるとか、これまた極上の美味を味わえそうだ」

「や、やめろよ。いや、マジでやめてください......。また今度、お前のとこで何かいらない商品買っていくから......」

　消え入りそうな声で頼む俺に、バニルはニヤリと笑いかけ。

「それに......。事態はまだ、これで終わりではないぞ」

「......は？」

　そんなバニルの言葉に、俺はふと気になり、解放されたはずのデュークの方を......。

「な、なにしてんだアイツ!?」

　と、あまりの事態に俺は思わず声を上げる。

　俺達がアホなやり取りをしている間に、即そく席せきで描かいたと思われる魔ま法ほう陣じんの上で、なぜかデュークは自らの胸に、黒いナイフを突つき立てていた。

「やりおった！　見ろ小僧！　あやつ降こう伏ふくした振りをして、魔道の奥義の一つである、リッチーに成る儀ぎ式しきを執とり行いおったわ！　フハハハハハ、力欲しさに自らが忌いみ嫌きらう、先ほどまで罵ののしっていたアンデッドに成るとはなんたる事か！　フハハハハハ、これは実に滑こつ稽けいであるわ！」

　こいつはこんな事態なのに、なんで楽しそうなんだよ！

　デュークはリッチーになる前ですら、ウィズとそれなりには渡わたり合っていた。

　果たしてそんな存在が、

「油断したなウィズ......。ゴハッ......！　見ろ、この湧わき上がる強大な魔力を......。ああ、黒の短たん剣けんに刺された箇か所しよから、徐じよ々じよに力が湧き出してくる......！　体一つ一つの細さい胞ぼうから命が失われていく傍から、不死の肉体に変わっていく様が分かる！　俺は堕おちたとはいえ元は天使の身、この手だけは使いたくなかったが仕方がない......。さあ、共に不死者同士の終わりなき戦いを──！」

　それが、最強のアンデッド、リッチーになったなら......!?

「『セイクリッド・ターン・アンデッド』ー」

「ひぎゃあああああああああ！」

　こうなった。

　リッチーに成り下がった瞬しゆん間かんに、一いつ切さい空気を読む事のないアクアの浄じよう化か魔法が炸さく裂れつする。

　悲鳴を上げながら薄うすくなったデュークの傍に、悲し気な顔のウィズが、そっと歩み寄り手を添えた。

「なななな、これは何が起こって......！　俺は最強のアンデッド、リッチーに成ったはずなのに、一体何が......！」

「私と関かかわったばっかりに、こんな姿になってしまって......。せめて苦しまずに逝いかせてあげます......。『ドレインタッチ』......」

　ウィズに触ふれられた部分からゴッソリと魔力を吸われ、デュークが更に薄くなる。

「やめろ、やめてくれ！　待ってくれ、これは誤解だ！　誤解なんだ！」

　自らの消しよう滅めつを悟さとったデュークは、最後の希望だとでもいう様に、この中で一番話の通じそうなウィズに縋すがる。

「誤解？　リッチーにまで成っておいて、一体何が誤解なんですか？」

　さすがにこの状じよう況きようで騙だまされるほどのお人ひと好よしでもないのか、険しい声でウィズが問う。

「それがまず誤解なんだ！　おお、俺がリッチーに成ったのは......。そう、お前に復ふく讐しゆうするためなんかではなく、共に不ふ滅めつの存在、リッチーとなって同じ道を歩もうと！」

　まさに今考え付きましたと言わんばかりの言いわけに、とうとう温おん厚こうなウィズも......。

「そ、そんな......。だ、騙されませんよ、またそんな甘い事を言われても！」

　いや、意外にいけそうな雰囲気だ。

　その態度に当の本人であるデュークですらがポカンとするが、ハタと気を取り直し、

「だ、騙すだなんてとんでもない！　俺はお前との戦いを経て、真なる愛に目覚めたのだ。いやなに、いきなり結けつ婚こんだのとは言わないさ。だから......。最初に言っていた、まずはお友達からというヤツでお願いしたい！」

「ま、まずはお友達から......」

　マズい、恋れん愛あい経験のない行き遅おくれリッチーにとって、あのビジュアル系堕だ天てん使しは天敵だったらしい。

　このまま流される前に、いっそめぐみんに爆ばく殺さつさせるかと悩なやんだその時。

　何かを期待するかの様にワクワクした口元を隠かくそうともしないまま、バニルがウィズに言い放った。

「騙されやすいお人好し店主よ、一つだけ教えてやろう。堕天する様な下っ端ぱの天使族は、悪魔と同じく性別というものが決まってないぞ」

　それを聞くなりデュークを思い切り突き飛ばしたウィズが、声こわ高だかに呪じゆ文もんを唱え。

「ちょっ......！　待っ......！」

　何かを言い掛かけたデュークに向けて。

「『エクスプロージョン』!!」

　バニルが息も出来ないほど爆笑し笑い転げ回る中、涙なみだ目めのウィズが爆裂魔法を解き放った──！